— Почему?
— Эсмонд возражает. Ты в числе тех, кто допущен к следующему испытанию.
— Я не хочу! — Юлянка приподнялась. — Мне нужно возвращаться домой.
Луиса помогла сесть и подложила подушку. Лефтина дождалась, когда Мышка отойдёт в сторону и недоверчиво прищурилась:
— Домой? Что-то не похоже. Так ловко привлекла внимание его высочества!
— Чем же? — Юлянка дёрнулась и поморщилась от накатившей тошноты.
— Ну как же! Все эти дуры под заклятьем чуть не передрались, а ты решила благородно покинуть отбор! Выделилась.
Облизнув пересохшие губы, Юлянка умоляюще посмотрела на Луису, та, сообразив что хозяйку мучает жажда, налила воды и поднесла стакан:
— Маленьким глоточками пейте, а то вырвет.
Хорошо, что предупредила! Юлянка готова была осушить стакан в один миг. Осторожно отпила, подержала воду во рту, проглотила. На языке остался вкус валерианы. Вопросительно посмотрела на Мышку, та виновато поморщилась.
— Не бойся, — хмыкнула Лефтина. — Лекарь успокоительных накапал в графин. Мы все пили. Как видишь, никто не умер.
На пороге по-прежнему маячили соседки. Тревожить больную им не позволили, но любопытство трудно было преодолеть. Юлянка подняла руку в приветственном жесте. Пальцы заметно подрагивали, зубы стучали о край стакана. Мышка набралась смелости и стала выпроваживать непрошеных гостей:
— Будьте добреньки, дайте госпоже отдых!
Умоляющие нотки её голоса возымели действие. Лефтина встала и, криво улыбнувшись на прощание, пошла к выходу. За порогом сказала:
— Сомневаюсь, что она сможет участвовать завтра!
Бурно обсуждая это, девушки покинули спальню, осталась одна Белетта. Когда гвалт стих, она приблизилась к постели, велела Луисе забрать стакан и сходить за свечой. Мышка присела в неловком реверансе и убежала.
— Печать не развею, а сил прибавлю, — ответила ученица ведьмы на недоумённый взгляд больной.
Юлянка обречённо вздохнула и прикрыла веки: да делайте, что хотите! Чиркнула спичка, послышался запах тлеющего фитиля и потрескивание огня. Белетта зашептала заклинание. Вот сейчас превратит соперницу в лягушку, никто и не узнает! Юлянка отогнала глупую мысль: не хотелось верить в предательство Луисы. Хотя…
— Что здесь творится? — строгий, но всё-таки певучий, баритон. Чёткий стук каблуков.
Принц! Надо попросить освободить её от участия в отборе!
Юлянка подалась вперёд, оторвавшись от подушек, спустила ноги на пол и встала, даже не покачнувшись. Белетта, хмуро глянув на неё, отступила в сторону, задула свечу и помахала, развеивая белёсый дымок. Эсмонд подошёл ближе, остановился. Он переводил взгляд с одной девушки на другую, ожидая ответа. Мышка успела выскользнуть из комнаты.
— Ваше высочество, — сипло начала Юлянка. Прочистила горло и более уверенно продолжила: — Прошу исключить меня из числа претенденток. Я не могу остаться.
Эсмонд сдвинул брови, недовольно хмыкнул, потом повернулся к Белетте:
— Ты владеешь лекарской магией?
Она отрицательно покачала головой:
— Юлиана здорова. Обморок случился из-за попытки покинуть замок, печать…
— Мне доложили, — сердито оборвал её принц. — Иди к себе! Готовься к испытанию. У тебя фокусы, насколько я помню?
Белетта шумно вздохнула и направилась к дверям.
— Спасибо! — крикнула ей в спину Юлянка.
Ответа не последовало.
— Итак, — Эсмонд окинул девушку оценивающим взглядом, — желаешь сбежать. К жениху?
Юлянка огляделась, ища что набросить на себя. Она стояла в одной сорочке и мёрзла. Босым ногам холодно на полу. К счастью, в спальню забежала Мышка и, спросив разрешения у принца, подала халат и туфельки. Эсмонд, сохраняя недовольное выражение, наблюдал за суетой. «Невеста», пока служанка одевала её, с упорством, достойным лучшего применения, упрашивала избавить от необходимости участвовать в отборе. Исчерпав все возможные аргументы, девушка замолчала и замерла, плотно запахнув полы халата. Повисло молчание. Юлянке подумалось, что примени сейчас Эсмонд очаровывающее заклинание, она не сможет устоять. Так и бросится ему на шею! Даже без волшебного внушения, её тянуло к этому мужчине. Хотелось прильнуть, провести пальцем по сердитой морщинке между бровями, прижаться щекой к плечу… Или всё-таки колдует?
