— Что? — Юлянка не хотела смущать девушку. —О картинах?
— Да! — Эсма воодушевилась и стала немного похожа не прежнюю. — Видела парадный портрет принца? — Она взяла Юлянку за руку и потянула в сторону: — Его обязательно надо увидеть!
Пришлось последовать за ней, в надежде как-нибудь деликатно расспросить о том, где искать распорядительницу.
Удивительно, как в прошлый раз, проходя по галерее, Юлянка не заметила главного: Эсмонда в парадной военной форме. Горделивая поза. Синий с золотом мундир. Эполеты, белая лента через плечо. Лицо… Художник пытался льстить, но только напортил. Принц был красив и так, а вот столь высокомерное выражение ему не свойственно, в общении он был приятным. Хотя… возможно это следствие магического воздействия.
— Эффектно, — ответила она на молчаливый вопрос подруги. Взглянула на висевший рядом портрет княгини. — Его высочество похож на отца?
— Что ты! — возмутилась Эсма, — ничего общего! Его милость вот, сама посмотри! — Она указала на противоположную стену. Там задвинутый так, чтобы не бросаться в глаза проходящим по галерее, висел напоминавший откормленного хряка его светлость Пит Юджин.
Обе девушки не сговариваясь вернулись к созерцанию прежних портретов. Эсма не могла оторваться от принца, Юлянка разглядывала княгиню.
Риана Юджин выглядела печальной, как будто живописец застал её за чтением грустной сказки. Княгиня сидела, облокотившись на стол, перед ней лежал раскрытый фолиант. Одета она была просто: в светлые брюки свободного покроя, белую блузку с длинными рукавами, верхняя пуговица была расстегнута, и в вырезе можно было увидеть широкое монисто из жемчуга. Оно закрывало ключицы и бо´льшую часть длинной шеи женщины. Светлые волосы Рианы едва достигали плеч, не были ни уложены, ни заколоты, их природная густота и блеск производили приятное впечатление, не смотря на простоту.
— Она не выглядит счастливой, — неожиданно для самой себя, озвучила мысли Юлянка. — Зачем пошла за этого борова? Неужели не было кого-то интереснее!
— Разве ты не слышала историю о башне? — удивилась Эсма.
— Легенду о неприступной принцессе? Слышала, но считала красивым вымыслом.
— Не знаю, как у вас в Луарине рассказывают, — Эсма обняла Юлянку, прижавшись щекой к её плечу, — могу поведать, как всё случилось на самом деле.
— Поведай, — улыбнулась Юлянка, — сделай одолжение.
Лет тридцать назад Риана была взбалмошной и своевольной. Отец — тогда ещё царь — Дол Юджин обожал единственную дочь. Супругом наследницы престола он видел самого достойного из мужчин. Чтобы найти такового, объявил: руку Рианы и царство в придачу получит тот, кто сумеет доскочить на коне до балкона башни и облобызать алые губы стоявшей там царевны.
Охотников испытать счастье нашлось предостаточно, а желанного союза не случилось. Одних претендентов конь подвёл, другим не хватало умения, третьи… Те редкие счастливцы, что умудрились достичь балкона башни, не успевали поцеловать царевну, девушка отворачивалась, пряча уста. Ни один из женихов не сумел растопить её сердце.
Вскоре выяснилась причина упорства девицы. По ночам в одинокую башню наведывался дракон. Он-то и внушил Риане необычайно сильную любовь. Никого другого не хотела она видеть рядом.
Рассерженный правитель повелел изловить соблазнителя. Дело осложнялось тем, что им оказался княжеский сын — наследник правителя Искарии. В Копоте начались гонения на драконов. По древнему договору, заключённому между четырьмя княжествами, искарийцы поклялись не причинять вреда людям, и Дол, действуя под влиянием гнева, чувствовал полную безнаказанность. Тогда и произошло величайшее из чудес: между Копотом и остальными княжествами вырос горный хребет, все уцелевшие драконы улетели на ту сторону. Так царство Копот превратилось в захолустное княжество. Правитель спешно выдал дочь за дальнего родственника и удалился от дел, считая трон недостойным утраченного величия.
