— Пожалуй, отпущу тебя, — принц, в миг изменившись, игриво подмигнул: — Если твой жених явится ко мне сам и попросит.
— Ка-а-ак же? В замок никого не пускают!
— Если любит, прорвётся. А если не сумеет, зачем тебе такой слабак? — Резко развернувшись на каблуках, Эсморд вышел из комнаты.
Юлянка, после воздействия Белетты чувствовала себя лучше, но от огорчения чуть не опустилась на пол. Добрела до кресла и упала туда, застонав:
— Тупой упёртый баран!
Смешок, донёсшийся из-под потолка, заставил посмотреть вверх.
В углу что-то темнело.
— Летучая мышь? — присмотрелась Юлянка. Она никогда не встречала этих зверьков, но видела на картинах, где их частенько изображали с ведьмами, вампирами и драконами. Девушка покинула кресло, подошла ближе и замерла, задрав голову. Ушастое существо висело, зацепившись коготками за лепнину на потолке. — Как ты сюда попала? — махнула рукой, пугая зверька, но тот вытаращил на неё огромные круглые глаза и раскрыл зубастую пасть, словно от удивления. — Кыш! Улетай, глупая!
— Ты меня видишь? — басовито поинтересовался зверёк.
— А-э-э-а-э… ви-ижу… — Юлянка отступила на шаг, не отводя взгляда. Она готова была решить, что сходит с ума, но предпочла найти другое объяснение: — Кто тебя подослал? Эсмонд? Забина?
— Ты меня слышишь? Это невозможно!
Юлянка скрестила руки на груди и пожала плечами:
— То есть, говорящая мышь — это в порядке вещей, а вот то, что я слышу её болтовню — невозможно.
— Я не мышь, — в низком голосе зверька прозвучала лёгкая обида, — мне так удобнее существовать, вот и всё.
— Кто бы ты ни был, можешь улететь? — Юлянка вернулась в кресло. — Честно говоря, не очень приятно, когда кто-то подсматривает.
Из угла послышалось покряхтывание. Звук приблизился, и девушка вскрикнула, заметив крадущегося к ней призрака.
— Что? — полупрозрачный человек замер, около второго кресла. — Так страшнее?
— Не-ет. Просто я не ожидала.
— Можно сесть?
— Да, пожалуйста.
Удивительный гость, отвалился на спинку, устроил руки на подлокотниках, вытянул ноги и мечтательно закатил глаза:
— Приятно хотя бы ненадолго почувствовать себя человеком.
— Почему ненадолго? — полюбопытствовала Юлянка. — Есть ограничения?
— Нужно, чтобы хозяин комнаты позволил. Поскольку меня никто не видит… Приходится принимать другие формы.
— Но я-то вижу! Неужели больше никто?
— Риана. Но в её покоях барьер, как и в покоях принца. Княгиня не желает меня лицезреть, и строго запретила показываться сыну. — Повернувшись к собеседнице, призрачный мужчина состроил вопросительную физиономию: — Как прикажешь выполнять свою миссию, если те, к кому я приставлен, прячутся?
— Что за миссия, и кто вы?
— Тень. Тень дракона, если ты понимаешь, о чём я.
— Не понимаю.
Призрак, назвавшийся тенью, вернулся к расслабленной позе и начал повествование.
Райнер Голден Хорст — драконий княжич, тот самый, из-за которого случился конфликт между Искарией и Копотом, любил царевну Риану всем сердцем. Он не просто так прилетал к ней ночами. Влюбленные заключили тайный союз. По законам Искарии они — супруги. Положение осложнялось тем, что Дол Юджин не желал отдавать наследницу дракону, пусть и представителю древней аристократии. Риана как могла тянула время, отвергая претендентов на её руку. Принцесса надеялась, что отец со временем смирится с её выбором. Однако этого не случилось. Прознав о ночных визитах, разгневанный царь объявил войну бывшему союзнику — правителю Искарии — Голдену Хорсту. Избраннику царской дочери грозила смерть.
