Талий — сын отцовского компаньона. Ярко рыжий, веснушчатый, весёлый. Он часто смешил Юлянку, ей было с ним очень легко. В тот вечер случился их первый поцелуй. Талий мягко коснулся губ девушки, потом поцеловал в щёку, потом за ухом… Нега разливалась по её телу, и вдруг:
— Что это? — Парень отшатнулся. — Бородавки?
Юлянка схватилась за шею, нащупала шершавые уплотнения. Молча открывала и закрывала рот, хватая воздух, хлопала глазами. Даже теперь спустя пять лет не могла забыть перекошенного лица Талия.
Тогда она убежала. Заперлась в комнате и до крови сцарапывала все бугорки, что только смогла обнаружить. А потом долго болела.
Наивная распорядительница уговорила случайно попавшуюся девчонку участвовать в отборе невест для наследника престола! Видела бы она коросту, которой та покроется, если и дальше будет психовать по каждому поводу. Юлянке совсем не нравилась такая перспектива, твёрдо решила: один разговор с принцем, и домой! Нужно только добиться, чтобы Эсмонд распечатал конверт. На этом миссия будет выполнена.
Вернувшись в комнату, застала там служанку. Невзрачная девица — единственным ярким впечатлением от неё был розовый фартук —сообщила, что стол накрыт, а наряды висят в шкафу. Юлянка не привыкла общаться с прислугой и стояла в растерянности. Не дождавшись реакции, девушка бесцветным голосом предложила:
— Меня зовут Луиса. Позвольте, я помогу вам одеться.
— А… нет! — испуганно замотала головой Юлянка, одёргивая и без того длинные рукава банного халата. — Я сама.
— Советую поторопиться, сюда могут заглянуть ваши соседки. Они уже спрашивали.
Едва заметно поклонившись, Луиса выскользнула из комнаты, а Юлянка, наконец, обратила внимание на стол. Там стояло большое блюдо с пирогами, самовар, над которым вился парок, пузатый чайник и шесть чашек. Шесть? Она ждёт гостей? По всей видимости, прибывшие раньше неё «принцессы» желают познакомиться с конкуренткой. А у самой новенькой не надо спросить?
Раскрыв створки шкафа, заглянула и сразу захлопнула. Платья! Притом, открытые. Демонстрировать ранки на шее и руках вовсе незачем. Юлянка достала из собственного мешка сменный комплект одежды, вздохнула: мятый как будто штаны и рубаху использовали вместо подушки. В обычное время достаточно было сбрызнуть водой и попросить Гошу дохнуть легонько, складки мигом бы разошлись. Теперь же… Служанка ушла, где искать утюг неизвестно. Что ж, придётся принимать гостей в затрапезном виде.
Едва успела одеться и заплести косу, в дверь постучали. Не дождавшись приглашения войти, в комнату вплыла пышнотелая шатенка в длинном шёлковом платье свекольного цвета. За ней ввалилась худосочная брюнетка с землистым цветом лица, ещё больше оттеняемым тёмно-зелёным бархатным нарядом.
— Лефтина, — назвалась толстуха, одарив хозяйку комнаты скупой улыбкой.
— Гребека, — хмуро отрапортовала вторая гостья. — Ты Юлиания.Мы слышали.
— Признаться, я не ожидала… — пролепетала Юлянка. — Право, неловко…
— Не тушуйся! — более приветливо успокоила её Лефтиния. — Мы все в одном кузовке. Самую удачливую выберет принц, остальных кто-то из придворных холостяков, каждой найдётся место во дворце. Имеет смысл заранее подружиться.
— Всем двадцати? — удивилась Юлянка.
— Зачем же, — дёрнула костлявым плечом Гребека и двинулась к столу. — Принцессы не опустятся до дружбы с нами, ну да ладно!
— Посмотрим, чья возьмёт! — согласилась толстуха, тоже занимая стул. — Ты, смотрю, без горничной приехала? — вопрос был больше похож на утверждение. Обе девушки с показным сочувствием посмотрели на новую знакомую.
