— Мышке надо было приказать, чтобы в порядок тебя привела, — строго заметила Гребека.
— Какой мышке? — удивилась Юлянка.
— Мы так между собой Луису называем, —сдерживая смешок, хрюкнула Лефтина.
Ответить Юлянка не успела. В дверь поскреблись.
— Легка на помине! — заметила Гребека, решив, что пришла Мышка, но вместо служанки пожаловала ещё одна соседка.
Лефтина обреченно вздохнула:
— Белетта. Без тебя не обойтись.
— Здравствуй! — Миниатюрная рыжуха с карими внимательными глазами и вздёрнутым носиком протянула Юлянке руку и приблизившись шепнула: — с этими грымзами особо не откровенничай. — Вслух, усаживаясь за стол, добавила: — Что же это вы, девочки, остальных не дождались и уже чаёвничаете?
Снова открылась дверь, впуская миленькую блондинку, представившуюся Софой и хрупкую, грациозную Христу, удивившую сиреневым цветом волос, заплетённых в переброшенную через плечо косу.
Софа взялась хозяйничать. Лефтина вертела в руках полупустую чашку и забрасывала Юлянку вопросами. Отвечать не хотелось, да и не получалась. Белетта умело переводила разговор на другие темы. Благодаря хлопотам Софы, байкам Белетты и остроумным замечаниям Христы чаепитие получилось весёлым и довольно добродушным. Расставались девушки в прекрасном настроении. Во всяком случае, так показалось Юлянке. Разве что Гребека выглядела недовольной. Может быть, стоило ей сказать, что двадцатая претендентка ей не соперница? Может и стоило, но не вышло. Белетта и Христа чуть не под руки сопроводили хмурую подругу за дверь. За ними потянулась, едва успев попрощаться, Лефтина. Софа немного задержалась у стола, переставляя чашки, а когда дверь затворилась, прошептала:
— Будь осторожна.
— Постараюсь.
Оставшись одна, Юлянка с грустью осмотрелась. Как приятно почувствовать себя в кругу подружек! Такого не случалось с тех самых пор, когда у неё появились первые неприятности с кожей. Вот уже пять лет она не общалась со сверстниками. Гоша не в счёт. Он, кончено, стоит десятка друзей, но… не человек. Слушает, смотрит… а слова не дождёшься. В детстве Юлянка с восторгом ждала момента, когда её брат научится менять ипостась. Мама говорила, что показывала подброшенного на крыльцо дракончика знахарю, тот предполагал, что когда-нибудь ящер примет вид человека. Не случилось. Вот уже двадцать лет прошло. Родители давно надежду потеряли, а Юлянка всё ещё верила: средство найдётся. В королевский дворец устроилась, думая, что там помогут. Придворный лекарь осмотрел дракона и заключил: нужны родичи. Да где ж их взять? Подкидыш!
Мысли о брате заставили Юлянку устыдиться: совсем забыла о нём, пока веселилась с девочками! А расслабляться не стоило. Недаром Белетта и Софа предупреждали её! Хотя… им тоже не следует слишком доверять. Как, впрочем, вообще никому при дворе — княжеском ли, королевском ли.
***
Утро началось с истерики от Мышки. Служанка рыдала и всхлипывала минут десять. С большим трудом удалось добиться, в чём, собственно, причина слёз. Оказалось, Луисе здорово влетело от распорядительницы за неподобающий вид претендентки. Та — то есть Юлянка — принимала гостей в неопрятной одежде.
— Я же вам двенадцать платьев принесла! — попискивала Мышка. — Заколдованных, между прочим! Любое наденете, в пору придётся.
— Да не ношу я платьев, — Юлянка поглаживала Луису по плечу, утешая. — Таких открытых тем более. Мне надо, чтобы рукава длинные, воротник высокий.
