– Элиас, сейчас! – зарычал охотник, отступая под натиском.
Юноша вжал ладони в холодную землю. В памяти всплыли линии символа – три спирали, переплетённые с шипами. Дрожащими пальцами он начал чертить, шепча слова, которым Кайран научил его накануне:
– «Аштар агрэ… вэрис к’тар…»
Почва под пальцами задымилась. Символ светился тускло, как гаснущая лучина.
– Слабовато, щенок! – Кайран, отбиваясь, швырнул ему мешочек с порошком лунного камня. – Кровью!
Элиас вонзил нож в ладонь. Кровь, смешанная с чёрными прожилками, хлынула на символ. Тот вспыхнул ослепительно, и существо взвыло, отпрянув.
– Теперь! – Кайран метнул серебряный клинок.
Элиас поймал его на лету. Лезвие обожгло пальцы, но он всадил его в грудь твари по самую рукоять.
Существо взорвалось. Вместо плоти – вихрь пепла и осколков теней. Один из них, острый как бритва, впился Элиасу в плечо.
– Чёрт! – он упал на колени, вырывая осколок. Тот растаял в руке, оставив шрам в виде спирали.
Кайран, тяжело дыша, подошёл и грубо схватил его за подбородок, изучая глаза:
– Никакого красного отблеска. Повезло.
– Что это было? – Элиас вытер кровь с лица. Рука дрожала.
– Посыльный Малании. – Кайран пнул остатки существа. – Она чувствует, что ты становишься угрозой.
– Но я… я смог его остановить.
– Мы смогли, – поправил охотник, но в углу его губ дрогнула тень улыбки. – Но это лишь щупальце. Настоящая битва будет там. – Он указал на север, где багровое зарево пульсировало чаще.
Элиас поднял руку, разглядывая новый шрам. Спираль мерцала, словно в такт Цитадели.
– Почему она не нападает сама?
– Потому что боится, – Кайран бросил в костёр ветку, и пламя взвилось синим. – Каждый раз, когда ты прогоняешь её тень, часть её силы переходит к тебе. Чувствуешь?
Элиас сжал кулак. В жилах горело что-то новое – не ярость, а холодная уверенность.
– Значит, мы можем использовать её же оружие против неё?
– Мы? – Кайран усмехнулся, доставая бутыль с мутной жидкостью. – Это ты научился. А я… – он отпил, сморщившись, – …просто подсказываю.
Ночью, когда Кайран заснул, Элиас развязал мешочек с кристаллом Ночного Змея. Тот светился тускло, но в его глубине мелькнул силуэт – Малания, сидящая на троне, смотрела прямо на него.
– Ты начинаешь понимать, – прошептал её голос. – Сила не требует выбора между светом и тьмой. Она требует жертв.
Элиас швырнул кристалл в сумку. Но слова засели в сознании, как шип. А шрам на плече пульсировал, напоминая, что каждая победа приближает его к краю.
**Глава 14: Тень прошлого**
Костер потрескивал, выбрасывая в ночь искры, которые смешивались со светлячками, словно звёзды спустились в лес плясать с огнём. Элиас перебирал кольцо матери – серебряная спираль на пальце казалась холоднее обычного. Кайран сидел напротив, чистя клинок обсидиановым точилом. От каждого движения сталь звенела, будто плача.
– Кайран… – Элиас раздавил уголь сапогом, и пепел взвился змейкой. – Почему она стала ведьмой?
Охотник замер. В его глазах, отражающих пламя, промелькнуло что-то древнее.
– Тьма не рождается, её лепят, – он бросил в огонь горсть трав. Дым окрасился в синий. – Малания из рода Стражей. Её предки строили Крепость на Краю Миров, где ключом запирали врата между реальностями.
Элиас прикоснулся к ключу у пояса. Руны на нём вспыхнули в такт словам Кайрана.
– В её семье была сестра-близнец, Аэлина. Те, кто завидовал силе Стражей, отравили её, подмешав в воду пепел падшей звезды. – Кайран провёл пальцем по лезвию, и кровь сочилась в огонь. – Малания нашла сестру в саду – тело превращалось в кристаллы, а изо рта росли чёрные розы.
