Истребитель снова содрогнулся. Случайный осколок царапнул по внешнему силовому синусу, однако даже такого шального касания при скоростях сближения в десятки километров в секунду хватило, чтобы от «атакующей цели» осталось лишь разреженное облако ионизированного перегретого газа, а цвета индикаторов перегрузки рванулись в красный спектр.
Воздух в кабине стал почти физически ощутимым столбом жидкости, стискивающим каждую клеточку его тела, а кости впились в основание ложемента, с хрустом выворачиваясь из суставных сумок. Завыл где-то в глубине сознания сигнал тревоги, сквозь каменное молчание разрываемых барабанных перепонок и стон насилуемых нервов. Сердце бухнуло раз и затихло, сдаваясь.
Мельтешили перед невидящим взглядом какие-то отрывочные образы – траектории, запросы, команды, аварийные отчёты. Пилот пытался вернуть себе контроль, как-то ответить на весь этот хаос, прекратить никак не заканчивающуюся пытку…
Следовая начинка всё-таки сумела поддержать его распадающееся сознание. Что-то словно провело невидимой ладонью по призрачному миру пилотажного транса, сделало его до предела чётким, холодным, потускневшим и успокоившимся. Принялся мерцать, отключённый, коммутатор центрального интерфейса управления. Корабль тут же перестало швырять, и послушные сервоприводы эндоскелета тут же принялись собирать воедино страдающий от перегрузок организм. Армированные монокристаллическими волокнами связки расслабились, пальцы снова легли в сенсорные области.
Теперь принятие решений оставалось за ним одним. И довольно.
Очень необычное ощущение. Будто это не ты сам сидишь, погружённый в недра «кокона», в то время как твой загруженный адреналином мозг пытается из глубин пилотажной эйфории принять правильное решение, а на самом деле – сам ты где-то очень далеко, и оттого эти вымышленные руки-кисти-пальцы так медлительны, так неловки, а это тело всё – как чужое, ненастоящее, а сам ты больше, куда больше всего этого, тебя бы хватило на сотню таких кораблей, на сотню таких пилотов.
И решение. Оно было таким простым, будто жило с ним уже давно, его нужно было лишь просто увидеть.
Истребитель всей своей мощью упёрся в пространство, вставая на дыбы поверх сминаемого в складки и борозды взнузданного континуума.
Дебрис дождём осколков брызнул во все стороны, очищая пространство силой отдачи ходовых генераторов. Приходящая в себя система наведения прочертила с десяток траекторий ближайших тел опасной величины, но все они шли стороной, никак не мешая замершему в недрах метеоритного роя человеческому боевому кораблю.
Пространство гремящего вокруг огневого контакта стремительно выворачивалось наизнанку, сменяя острые углы атак-схождений пространственными координатам плавно изгибающегося внешнего гравитационного поля, волокущего рой куда-то вдаль, по гигантскому кольцу диаметром в одну десятую парсека. Гигантское, находящееся в самом расцвете отведённых ему возможностей светило этой Системы потоком своих высокоионизированных частиц миллиард лет назад вымело из этих областей все лёгкие элементы, превратив радиус в грохочущую мешанину слипающихся и разлетающихся вдребезги скал, пронизанных чудовищными электромагнитными полями.
Металл здесь был повсюду – расплавленный в зеркальные лужи на поверхности медлительных тяжёлых космических мегалитов, ощетинившийся кристаллическими лезвиями обломков, ползущий белёсыми лентами намагниченной пыли вдоль силовых линий изгибающегося вместе с потоком электромагнитного поля.
