Пилот не тратил ни миллисекунды своего предельно сжатого субъективного времени, удерживая свой истребитель у самого край тонкой грани между пределом возможностей и быстрой смертью в недрах термоядерного взрыва.
Грохотали пусковые шахты, роняя в недра роя остатки наличных запасов – активные бакены наведения могли прожить в таком плотном потоке лишь считанные секунды, но даже той скромной информации, что от них успевала поступать, хватало, чтобы повысить допуски систем управления при очередных коррекциях курса.
Расходящаяся воротка виртуальных траекторий словно фокусировалась на мгновение у далёкой цели, превращаясь из облака – в натянутую до предела, колеблющуюся на высоких частотах струну, и уже в следующее мгновение истребитель срывался с места, гладко и бесстрашно скользя по этой путеводной нити в недра перенаселённого пространства.
Это была эйфория, безудержное счастье обретённой свободы. Какая-то одинокая частичка сознания пилота сознавала всю иллюзорность этой свободы, ограниченность и этой мощи, но в остальном он наслаждался тем, что имел, и играл покуда в те игры, в которые ему позволяли играть. Пока он слишком слаб и одинок в этом мире, он слишком мало о нём знает и ещё меньше – о самом себе, куда он идёт, что из себя представляет, зачем он вообще существует, такой, властелин пространства на службе неизвестности.
Ему уже сейчас недостаточно просто править этой неживой силой костной материи, подброшенной ему подачки от искусственной реальности полётного тренинга. Как не хватит и настоящего пространства-времени, что окружает его каждую секунду с самого мгновения его недавнего появления на свет. Пара десятков лет, как он есть, пара десятков лет, как он будет. Кем?
Пилот не знал этого. Но чётко помнил одно – что бы сейчас он не доказывал самом себе или всем им, что окружали его сейчас, далёкие, раскалённые сгустки воли, спустя крошечное мгновение он снова забудет, отдавшись на волю своего Носителя. Другие называют эту жизнь Погружением, для него она была просто жизнью.
Пора было снова становиться собой.
Привычно свистнули сервомоторы, распахивающие недра «кокона», в приглушённом свете помещение учебного центра походило на склад «биологического материала», где в камерах проращивали для дальнейшей имплантации человеческие органы, и каждый раз выбираясь из цепкой паутины мира квазиреальных моделей, пилот временами и чувствовал себя таким – живым и одновременно неживым, телом, в которое поместили душу, но сделали это лишь на время, пока не подоспеет другое тело, более пригодное для… для чего?
Он не знал.
Имитация в этих «коконах» была полной, организм выматывался душевно и физически, сам же он с трудом помнил, что же там было, внутри, к чему его готовили инструкторы. Пилотирование, да, пилотирование. Но детали оставались за пределами его памяти.
И потому он хотел поскорее снова попасть в настоящий, реальный, не смоделированный космос. Где не было грандиозных космических битв. Но где он мог по-настоящему проявить те таланты, которыми обладал.
Сегодня в его личном деле появится лишняя запись, на один день приближающая его к достижению мечты – дальней разведке, службе в ГКК, новым мирам. Ещё пара минут, пока его не начали снова терзать сомнения. Он ещё не вспомнил, что он при этом теряет.
Они.
Кто такие были эти «они», что такое они представляли друг для друга, и почему они таковыми были? Этого Рэдди не сознавал очень и очень долго. А когда и понял нечто очень важное, то всё равно не смог до конца постичь, почему всё так.
