— А потом, представляешь, он достаёт из-за спины!..
— Ну!?
— Вот!
Лиллет сияла даже ярче, чем продемонстрированное кольцо. Элиза обнимала компаньонку и улыбалась непривычно широко, непозволительно громко смеялась и совсем уж неподобающе пищала как маленькая девочка. С Лиллет — можно. К тому же, судя по серьёзности подарка, генерал Фон Штардт вскоре попросит высочайшего позволения увезти подругу императрицы в свои владения на планете, название которой Элиза могла произнести только по слогам. Конечно, ей предложат замену из десятка кандидатур на выбор, но... сорок лет дружбы не заменишь. Когда-то давно они были представлены при дворе в один сезон, вместе ходили на занятия по социологии и истории рас, работали в одном аналитическом отделе департамента культуры и развития.
Элиза с рождения знала, что станет императрицей, это всегда мешало заводить друзей, но для Лиллет не стало препятствием. Она стояла в первом ряду на церемонии коронации, она несла второй букет на её свадьбе, она была ценным советчиком все долгие годы правления... И вот теперь она сама выходит замуж. За любимого мужчину, что заставляет её чувствовать себя виноватой перед подругой, обручённой по контракту ещё до рождения.
— Я не хочу тебя бросать, Лиз, — женщина заглянула в её глаза снизу вверх, крепко держа за руки. Императрица с улыбкой покачала головой.
— Ты подарила мне сорок лет дружбы, пора начинать заботиться и о себе. Я рада за тебя, и обещаю писать каждый день, — подруга подозрительно подняла бровь и Элиза поправилась: — Ну минимум каждый месяц!
Они рассмеялись, ещё немного пошумели и пошутили, пока Лиллет не начала собираться. Проводив подругу до холла, Элиза немного постояла на ступеньках и не спеша пошла в сторону малой гостиной, всегда пустующей по вечерам. Хотелось побыть одной. Постоять на балконе, глядя на мерцающую огнями площадь, полную празднующих людей, может быть, поплакать. Единственная подруга, сорок долгих, прекрасных лет...
Она взяла себя в руки — коридор ещё не закончился, часовые смотрят, — плотно закрыла двери и присела на старинный диван, спиной к балкону. Желание видеть праздник пропало, долетающие с площади звуки салюта только нагнетали тоску. Через полгода придёт время зачать наследника, через полтора года она будет занята так, что даже вспомнить о компаньонках некогда будет. Воспитание будущего Императора станет величайшей целью её существования на следующие двадцать лет. После двадцати обучение преемника ляжет на плечи Императора, который спустя ещё десять-пятнадцать лет уйдёт на пенсию, отпустив и её теперь уже навсегда. По закону, она имела право остаться при дворе в качестве компаньонки следующей императрицы или получить любую должность, которую позволит занять её опыт и образование... Вот только почему-то ни одна из императриц за всю историю государства так не поступала. И Элиза начинала понимать, почему — она ещё не стала императрицей-матерью, а уже сыта придворной жизнью по горло.
Лиллет поселится в скромных владениях своего генерала и будет там делать что захочет, закатит грандиозный ремонт, рванёт в тур по курортам или заведёт десяток детей — всё что угодно, в рамках закона и собственного достатка. А её величество императрица будет изучать новости, отчёты и новые исследования в своей области, сидеть на заседаниях и выстраивать политику государства, а после появления наследника — ещё и заниматься обучением и воспитанием ребёнка.
