– Ваше сиятельство, в складывающейся ситуации, наверное, не лишним было бы отправить к эмирам посольства для решения вопросов расширения нашей торговли…
– Да – министр очнулся от нахлынувших на него мыслей – Миссию мы туда обязательно отправим. И Вы, Александр Андреевич, должны приложить немало усилий, чтобы снарядить караван всем необходимым и обеспечить безопасность русских посланцев.
– Заверяю Вас, Ваше сиятельство, экспедиция будет обеспечена всем необходимым…
– Вы еще переговорите на эту тему с господином Григорьевым9. Очень важно, чтобы прикрытие этой миссии было и по тайным каналам… – он улыбнулся – Всей правды Василий Васильевич, конечно же, не скажет, но… Всякое может случиться в тамошних вилайетах10. Утихнуть они утихли. Но надолго ли? Британия ведь со своими интригами никуда не делась. У англичан есть поговорка: «Кто хочет иметь яйца, должен терпеть кудахтанье кур»… Эх, нет сейчас Григория Федоровича Генса… Но дела, зачинателем коих он был, и по сею пору дают плоды немалые. В общем, обсудите все детали предстоящей экспедиции с Григорьевым… – посмотрев на каминные часы, министр воскликнул – А ведь нам надо бы во дворец поторопиться, Александр Андреевич…
***
– А помоложе што-ли никого не могли найти? – ворчала Анна, хотя и понимала, что спорить с начальством бесполезно – Уж, чай, не на войну отправляют. Могли бы и молодых казаков туда спровадить…
Иван, присевший передохнуть на замшелой завалинке, с хрустом потянулся и, улыбаясь, ответил:
– Без нас, бывалых, видать, не справятся. Да я думаю, ненадолго это. Сорок верст всего…
– Так ведь не знамо, што тама стряслося. Бабы такие страсти рассказывают – Анна присела рядом с мужем – Могут ведь и продержать. А скоро сенокосить надо будет…
Калитка распахнулась, и на мякишевский двор влетел весь раскрасневшийся от быстрого бега внук Илюшка. Мальчик прямиком кинулся к деду и, взобравшись ему на колени, не успев даже толком перевести дух, выпалил:
– Деда, возьми меня с собой…
Иван поцеловал внука в макушку и спросил:
– Ты где это, казак, мамку потерял?
– А тама она – мальчик махнул рукой куда-то вдаль – Дедуля, ну возьми, а…
Анна, с улыбкой наблюдавшая за происходившим, осведомилась:
– А кто ж мне помогать будет?
Илюшка в ответ на бабушкины слова буркнул:
– Мамка поможет. И Глашка с Любкой…
Дед опять поцеловал внука в белокурую макушку и поправил:
– Не Глашка и Любка, а Глаша и Любаша…
Мальчик не хотел отвлекаться на пустые разговоры и продолжил уговоры:
– Дед, ну возьми меня с собой. Я тоже хочу в поход…
Калитка опять скрипнула и во двор с коромыслом на плече вошла Ирина.
– Вот, пострел – она опустила ведра с колодезной водой на землю, поправляя съехавший на затылок платок – Кричу – кричу, а у него только пятки сверкают… В поход он собрался…
Илюшка понял, что разговор принимает ненужный оборот и попытался, было, захныкать. Деду пришлось его успокаивать:
– Атаман надысь11 приказал отправляться в поход только бородатым казакам. А атаманов нужно слушаться. И настоящим казакам не пристало плакать…
– Здорово ночевали, соседи – раздалось за забором.
Мякишевы обернулись. У калитки стоял недавно вернувшийся из бухарского плена Александр Койнов. За минувший месяц он окреп, его в прошлом почти лысая голова теперь обросла седыми волосами, и уже стал заметным будущий чуб.
– А Саша… Здравствуй – здравствуй – за всех ответила Анна – Ты проходи, пообедай у нас…
