Ребята бросились по покосившимся деревянным ступеням вниз. После влажного, прохладного подвала, им показалось, что на улице пекло. Не разбирая дороги, Кай и Герда побежали в сторону темнеющего за пятиэтажками леса. Там портал. Они должны успеть. Кай никак не мог до конца прийти в себя, и видел сейчас только подпрыгивающую за спиной у Герды рыжую косичку. Любая мысль вызывала головную боль, которая пушечным ядром перекатывалась в мозгу.
– Подожди, – он остановился и посмотрел на запыхавшуюся спутницу. – Куда мы бежим?
– Я видела, – с трудом переводя дыхание, ответила девчушка. – Там, – она показала пальцем в сторону заброшки, которая давно скрылась из вида.
– С чего ты решила, что это ищейка?
– Он там стоял и улыбался… Так не улыбаются, – понизив голос почти до шепота, добавила она.
– Как так? – не сдавался парень, однако пусть и не бегом, но они продолжали двигаться в сторону темнеющего на горизонте леса.
– Как будто он не улыбается, а ему губы так пришили, – попыталась объяснить она и растянула губы в безразличной, гротескной улыбке.
Кай скривился словно от дурного запаха.
– Понятно.
Он уже видел такое лицо, в дедушкиной коллекции кукол был лакерованный болванчик – Петрушка. Дед его очень любил, говорил, что тот невероятно ценный. Однако сам Кай шарахался от его дьявольского лица с широченной карикатурной усмешкой.
– Нам сюда, – привлекла его внимание Герда, показывая на неприметную тропинку между домами, которая вела в лес.
– Не отставай, – бросил Кай, сбежав под горку прямиком в заваленный валежником подлесок.
Он обернулся на Герду, чтобы помочь, если потребуется, но та сама сбежала вниз и, обогнав его, пошла впереди.
– Что с твоими коленками? – поинтересовался Кай.
– С чем?
– Коленками? – повторил он свой вопрос, показывая на ее острые нетронутые коленки, которые еще пару часов назад были покрыты тонкой темно-коричневой корочкой.
– Не понимаю о чем ты, – отмахнулась Герда и уверенно зашагала дальше.
Кай остановился, глядя ей в спину. Он только сейчас заметил, что ее волосы заплетены в косу, как в момент их знакомства.
– Ты чего? – удивленно спросила девочка.
– Когда ты успела косу заплести? И твои коленки?
– Что опять не так с моими коленками? – проворчала, вынужденная оправдываться, Герда.
Кай попятился, пытаясь рассмотреть, казалось бы, в совершенно обычном лице своей спутницы и другие подтверждения пугающей догадки.
«Неужели…» – мысль мелькнула спонтанно, и парень почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
– Да что с тобой? – Герда приблизилась к нему на шаг, но Кай снова отшатнулся от нее.
– Стой, где стоишь, – приказал он.
– Ладно, стою. А в чем дело-то? – недоумевала девочка.
– Когда у тебя день рождения? – с вызовом бросил он.
– Дурак. Ты еще спроси, как маму с папой зовут, – она снова хотела приблизится.
– Эй, – Кай указал ей на место, и Герда послушно остановилась.
– Ну и долго ты будешь комедию ломать? Может объяснишь, что происходит? – с ее лица слетела доброжелательная, даже заискивающая маска. Она штопором ввернула взгляд своих зеленых глаз в его лицо.
«Не может быть, – Кай присмотрелся, – ну, точно, – один ее глаз стал карим».
Парень, не раздумывая, бросился обратно в город. В лесу будет сложнее затеряться. Пока быстрый бег вспарывал холодным острым спазмом его легкие, в голове сумбурно вспыхивали догадки. Где настоящая Герда? Возможно, она до сих пор в заброшенном доме. Возвращаться туда сейчас не вариант, ищейка знает это место. Квартиру бабушки он отмел сразу, хотя, если ему удастся оторваться, надо бы и ее проверить. Вдруг девчонка вернулась туда.
