На Минькины просьбы научить считать, Матвей отмахивался, мол, некогда мне. Его больше интересовали девки из соседних деревень, где он и пропадал почти всё время.
Научиться считать было для Миньки, с его точки зрения, главной жизненной необходимостью. Потому, что главной задачей для него оставалось – выкупить из тюрьмы мамку. А для этого надо было собрать деньги. А как человек может знать, достаточно ли у него денег, если он не может их пересчитать?
Понятно, что заработать деньги Минька не мог в связи с очень молодым возрастом. Но он нашёл способ, как собрать нужную сумму. Причём «собрать» в прямом смысле этого слова.
Выпившие посетители корчмы часто роняли монеты, и те раскатывались по полу в разные стороны. Их, конечно, сразу же собирали. Но частенько некоторые «потеряшки» оставались незамеченными.
Минька, постоянно вертелся в главном зале. Со временем он натренировался мгновенно реагировать на характерный звон упавших монет. Зрение его резко обострялось, и он видел одновременно все монеты, катящиеся по полу в разных направлениях. При этом он боковым зрением ухитрялся контролировать, куда направлены взгляды хозяина денег и других посетителей.
Как бы случайно поставив веник на монету, откатившуюся к стене, Минька бросался помогать растеряхе, собирать остальные. Собрав несколько монет в руки, он протягивал их постояльцу со словами:
– Вот, дяденька, ещё твои денежки, – при этом одна монетка могла «случайно» упасть в рукав Минькиной рубашки и остаться там. Подержав на виду какое-то мгновение пустые руки, чтобы все видели, что денег в них не осталось, Минька, как бы продолжая поиск отходил к стене, где опускал руку вниз. Монетка из рукава прыгала в ладошку, оттуда – в какую-нибудь щель в стене. После, когда все успокоятся и забудут об этом, можно будет перепрятать монеты в свой тайник.
Ещё одним доходным местом для Миньки было крыльцо корчмы. Как-то раз, подметая мусор возле крыльца, он заметил мелькнувшую «чешуйку». Такая мелкая серебряная монетка овальной формы стоила дороже более крупных медных монет, таких, как полушка и деньга. В этом Минька уже разбирался. Он присел на корточки и веткой стал перебирать кучу наметённого мусора. В результате он разбогател ещё на три «чешуйки» и один польский грош, на котором был изображён король с толстыми щеками.
Увлекательному процессу помешал Игнат Акимыч, появившийся на крыльце. Он рявкнул на Миньку, чтобы тот не копался, как курица в мусоре, а делом занимался.
С тех пор Минька уделял крыльцу особое внимание, проверяя его по утрам. Именно здесь часто спотыкались и даже падали пьяные посетители корчмы. Здесь пересчитывали деньги, занимали и отдавали друг другу мелкие долги. Монеты иногда падали, закатывались в многочисленные щели. Не ломать же крыльцо в таких случаях!
Сбоку на крыльце Минька нашёл шатающуюся доску, оторвал её и приставил на место. Периодически отодвигал её и забирался под крыльцо. Постепенно он очистил от мусора всё пространство внизу, и каждую новую монетку долго искать не приходилось.
Минька понимал, что если его поймают на кражах монет, то, как минимум – выпорют. Но, куда деваться, ради мамки приходилось рисковать.
За всё время Миньку пороли два раза. И оба раза, с его точки зрения, несправедливо.
В первый раз – когда вечером недосчитались одного гуся из стада, что Минька пас на лугу. Он и отвлёкся то один раз, когда на дороге возле луга остановилось на короткий привал какое-то воинское подразделение. Солдаты разделились на небольшие группы, загорелись костры, и запахло готовящейся едой.
