На отдых они останавливались только тогда, когда Надежда валилась от усталости. Но на немые предложения Калеки и горячие уговоры Артема нести ее на руках она всегда отвечала категорическим отказом.
Однажды, голодные и усталые, они нашли приют под огромным обломком черепашьего панциря. Надежда тряслась, как в лихорадке. Несмотря на холод, ее лицо покрывала испарина. Артем, завернув ее во все тряпки, которые у них еще оставались, крепко прижал к себе. И тут впервые за все время пути девчонка разрыдалась.
– Не плачь. – Он погладил ее по мокрым волосам. – Хочешь, я расскажу тебе сказку о бедной девочке, которую злая мачеха заставляла делать всю грязную работу в доме? За кротость и терпение добрая волшебница подарила ей хрустальные туфельки и разные другие необыкновенные вещи. На балу в королевском дворце в нее влюбился принц, но время волшебства кончилось, и ей пришлось убежать. Спускаясь по лестнице, она потеряла одну туфельку, по которой ее потом и нашел принц. Он взял ее себе в жены. Так бедная девочка стала принцессой. Жили они долго и счастливо, а умерли в один день.
– Добрых волшебниц давно нет, – сказала Надежда сквозь слезы. – А принцессой я и так стану, можешь не сомневаться… Если только останусь в живых. А плачу я не от горя и не от усталости. Женщины должны плакать перед боем. Я плачу по всем вам и по самой себе… Мрызлы только что получили приказ напасть на нас. Их очень много, и скоро все они будут здесь…
Бессмысленно было бежать, растрачивая последние силы.
Артем нисколько не сомневался в прозорливости Надежды, да и Адракс воспринял ее сообщение как нечто неоспоримое. Калека, положив клинок на колени, тупо уставился в землю. Туман, как назло, рассеялся, открыв взору серую безжизненную равнину.
Первый мрызл появился даже раньше, чем они этого ожидали. Однако он не ринулся вперед, а снова скрылся во мгле. Скорее всего это был только разведчик. Затем послышалось далекое многоголосное повизгивание, и со всех сторон выступили густые цепи мрызлов. Шли они осторожно и расчетливо, словно собираясь сразиться с целой армией равных себе по силе и ловкости богатырей, а не с четверкой еле живых от усталости людишек.
– Ну ладно. – Адракс встал с таким видом, словно ему предстояла неприятная и тяжелая, но вполне привычная работа. – Зря они так. Ведь знают, что врага нельзя загонять в угол. Зарвались. Дай! – повелительно сказал он, протягивая к Калеке раскрытую ладонь.
И столько силы и уверенности было в его голосе, что Артем немедленно поверил в скорое спасение. Калека с подобострастным видом вложил клинок в руку Адракса, и тот, несколько раз резко провернув гарду, глубоко загнал лезвие в землю.
Сейчас сутулый и кривоносый чужеродец выглядел величаво и страшно, как бог-громовержец в последние минуты перед гибелью мира. Его изодранные и грязные одежды колыхались на ветру, как крылья демона. Зубы скрежетали, а глаза буквально метали молнии.
Когда до ближайшего мрызла осталось не более полусотни шагов, Адракс наклонился и вырвал клинок из земли.
Его лезвие утратило блеск и четкую форму. Казалось, что оно вибрирует с огромной, не поддающейся воображению частотой. Адракс еще раз повернул гарду и нажал что-то на рукоятке. Клинок стал медленно, но неотвратимо удлиняться, принимая все более призрачный вид. Когда он вытянулся на несколько десятков метров, Адракс нанес первый удар. Ноги мрызла еще бежали, а верхняя часть туловища уже катилась вслед за ними по земле. Пять или шесть чудовищ полегли в течение нескольких секунд, изрубленные на куски.
