Картер почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.
– Уэллс? – он снова шагнул ближе.
Но мужчина резко поднял голову.
И его глаза… стали полностью чёрными.
Без белков, без зрачков. Абсолютно чёрные, словно выключенные дисплеи.
– Он уже рядом.
Тишина.
Потом Уэллс завопил. Громко, пронзительно, с нечеловеческим ужасом.
Картер отшатнулся, судорожно потянувшись к оружию.
Но внезапно всё прекратилось.
Глаза Уэллса снова стали нормальными. Он замер, словно марионетка, у которой внезапно оборвались нити.
– Господи… – прошептал Картер.
Мужчина рухнул на пол.
Картер бросился к нему, проверил пульс. Всё ещё бился, но очень слабо.
Он вызвал скорую.
Но даже когда приехали медики и забрали его, Картер не мог забыть эти чёрные глаза.
И эти последние слова:
– Он уже рядом.
***
В машине Картер снова посмотрел на папку Эмили Чен.
Рисунки. Записи. Имя Джеймса Корнера, повторяющееся снова и снова.
Что, если…
Она знает больше, чем написала?
Он завёл двигатель и выехал на дорогу.
Следующая остановка: Эмили Чен.
Ночь выдалась удушливой. Горизонт, затянутый тяжёлыми облаками, вспыхивал редкими разрядами молний, но дождь так и не пролился. Город мерцал светом рекламных экранов и неоном, но этот свет был холодным, бездушным.
Картер сидел в своём автомобиле, припаркованном у бордюра напротив многоэтажного жилого комплекса с пустынным двором перед ним. Лишь одинокий автоматический дрон-патрульный лениво проплыл по тротуару, сканируя тёмные углы. Алекс проводил его взглядом, потом снова уставился на входную дверь.
Квартира 617, шестой этаж. Здесь жила Эмили Чен – журналистка, которая бесследно исчезла три недели назад. Позавчера она объявилась. Позвонила своему начальнику, сообщила, что уезжала «по личным обстоятельствам», и быстро повесила трубку. Близкие говорили, что она ведёт себя… странно. Как будто это и не она вовсе.
Картер сглотнул и потер рукой горло. Пропавшие люди, которые потом возвращаются, никогда не бывают прежними. Иногда их меняет страх, иногда – глубокая душевная рана. А иногда…
Он проверил пистолет, сунул его в кобуру и вышел из машины.
Гулкое эхо шагов отразилось от бетонных стен подъезда. Перестраховавшись, он миновал лифт и поднялся наверх пешком по полутёмной, пахнущей пылью, железом и чем-то сладковато-химическим, лестнице.
Дверь 617 открылась после третьего звонка.
Эмили Чен взглянула на протянутую визитку.
– Мистер Картер? – голос Эмили был мягким, приятным… идеальным.
Она стояла в проёме, одетая в простую серую футболку и джинсы. Её волосы, тёмные и блестящие, были идеально уложены, а глаза сияли каким-то неестественным спокойствием.
Алексу это сразу не понравилось.
– Можно войти?
Она отступила в сторону, пропуская его внутрь.
Квартира выглядела… новой. Всё аккуратно расставлено, слишком чисто – ни единой пылинки. Будто жизнь тут не жили, а экспонировали.
Эмили села на диван, сложив руки на коленях, и посмотрела на Картера с идеально ровной улыбкой.
– Ваши близкие беспокоятся. Они говорят, вы изменились.
– Изменилась? – она склонила голову набок, словно анализируя значение слова. – Я не думаю, что изменилась. Просто многое поняла. Люди слишком беспокоятся о вещах, которые не имеют значения. Разве это важно?
Картер прищурился.
– Что случилось с вами за эти три недели? Где вы были?
– Я отдыхала. Это был полезный опыт.
– Где именно?
Эмили улыбнулась шире, но в её глазах не было тепла.
