– Конечно. Просто вспомнил, что оставил плиту включённой.
Он поднялся. Эмили смотрела на него всё так же внимательно, не меняя выражения лица.
– Я провожу вас, мистер Картер.
– Не стоит. Я сам найду выход.
Он направился к двери, чувствуя, как сердце колотится в груди.
Что бы ни сидело напротив него, это была не Эмили Чен.
Это было что-то другое.
***
Картер вышел в коридор, но ощущение чужого взгляда не покидало его. Дверь за спиной закрылась с лёгким щелчком – без скрипа, без дребезжания замка, идеально.
Он зашагал к лестнице, не доверяя лифту. Что-то подсказывало ему, что если он зайдёт в кабину, то может больше из неё не выйти.
Пока он спускался вниз в его голове снова и снова звучало: 34,1°С. Нулевой пульс.
Три недели назад Эмили Чен была живым человеком. Сейчас – нет.
Он достал телефон и вызвал своего старого знакомого, криминального аналитика Джея Лоури. Гудки тянулись мучительно долго.
– Да? – наконец раздался хриплый голос.
– Джей, мне нужен анализ одной личности. Срочно.
– Ты хоть знаешь, который час?
Картер взглянул на чёрное небо. Город никогда не спал, но время действительно было неудачное.
– Я знаю. Но это важно.
Лоури вздохнул.
– Кого пробить?
– Эмили Чен. Журналистка. Исчезла три недели назад, а теперь… я не уверен, что она вернулась.
Короткая пауза.
– И что же это должно значить?
Выходя из подъезда Картер замедлил шаг, заметив скользившего по двору патрульного дрона, его оптический сенсор мигал мягким красным светом.
– Я не знаю, что с ней сделали, но это не человек.
В динамике послышался стук клавиш.
– Ладно. Дай мне минут пятнадцать.
Картер убрал телефон в карман и открыл дверцу машины. Хлопок оказался чуть громче, чем ему хотелось бы. Ночь слишком сильно сжимала этот город в своих объятьях, поглощая любые звуки.
Он уже собирался завести двигатель, когда заметил движение в зеркале.
На шестом этаже, за окном квартиры 617, стояла Эмили.
Она смотрела прямо на него.
Не моргая.
Картер почувствовал, как ему в сердце воткнули ледяную иглу.
Медленно, с пугающим равнодушием лицом, Эмили подняла руку и приложила палец к губам.
А потом выключила свет.
Картер выжал газ, уносясь прочь.
Где-то глубоко внутри него зародилась одна мысль – и она ему не понравилась.
Если они смогли заменить её…
Сколько ещё людей в этом городе уже не являются собой?
Картер ехал по ночному городу, сжимая руль так, что костяшки побелели. Неоновые огни рекламы, проносящиеся мимо, создавали ощущение гипнотического кошмара – слишком яркие, слишком искусственные, они будто насмехались над реальностью. Что ещё здесь ненастоящее?
Он включил радио. Но, настроенное на пустую частоту оно лишь шипело.
Он стал крутить ручку настройки, но тут завибрировал телефон.
– Картер, ты всё ещё жив? – раздался голос Лоури.
– Смотря, что ты мне сейчас скажешь.
– Ну, у меня странные новости.
Картер свернул в тёмный переулок и заглушил двигатель.
– Говори.
– Официально Эмили Чен была госпитализирована три недели назад после несчастного случая. Черепно-мозговая травма, диагноз – кома. Её записали в пропавшие так как у неё не было с собой документов и связать исчезнувшую журналистку с неизвестной в коме заняло изрядно времени.
Картер напрягся.
– Но она сейчас ходит, говорит и улыбается, как ни в чём не бывало.
Лоури помолчал.
– Знаешь, что ещё странно? В медицинских записях нет данных о её выписке. Она всё ещё должна лежать в больнице.
Картер прикрыл глаза.
