– Первая Тень убила его за эту ересь?
– Нет. Он исчез сразу после создания Сердца. Все двенадцать магов исчезли. – Кай отошёл от гобелена. – И вот, тысячу лет спустя, ты видишь его во сне. После того, как мы использовали Сердце.
– Думаешь, это связано?
– Уверен. Вопрос в том, что именно мы разбудили. – Он направился к стойкам с оружием. – Но это подождёт. Сейчас у нас урок.
– Урок?
Кай взял два тренировочных меча, бросил один ей.
– Ты прекрасный воин, Лирен. Но привыкла полагаться на драконью силу. Что будет, если враг найдёт способ её подавить?
– Культ не владеет такой магией.
– Культ – не единственный враг. – Его атака была молниеносной.
Лирен едва успела парировать. Сила удара отбросила её на шаг назад.
– Предупреждать надо!
– Враги не предупреждают. – Новая атака, серия быстрых выпадов. – И не дают время на трансформацию.
Она отбивалась, чувствуя, что проигрывает. Кай двигался с нечеловеческой грацией, предугадывая её действия.
– Используешь тени, – выдохнула она между ударами.
– Использую опыт. Тысяча лет практики, помнишь? – Он провёл серию финтов, выбил меч из её руки. Лезвие остановилось у горла. – Мертва.
– В реальном бою я бы трансформировалась.
– В реальном бою я бы перерезал горло в первую секунду. – Кай опустил меч. – Снова.
Они дрались час. Раз за разом Лирен оказывалась обезоружена, повержена, «убита». Злость нарастала с каждым поражением.
– Хватит играть со мной!
– Не играю. Учу. – Кай отступил, оценивающе глядя на неё. – Ты слишком полагаешься на силу. Драконы всегда сильнее противника, так? Но что, если нет?
– Тогда мы проигрываем, очевидно! – Лирен швырнула меч в стену. – Какой смысл в этом унижении?
– Смысл в выживании. – Его голос стал серьёзным. – Война с Культом – только начало, Лирен. Древние силы просыпаются. Существа, рядом с которыми драконы – ящерицы. Если хочешь защитить свой клан, нужно стать больше, чем просто драконом.
– И ты поможешь мне в этом? Из чистого альтруизма?
– Из прагматизма. Мёртвый генерал мне без пользы.
Но в его глазах мелькнуло что-то ещё. Беспокойство? Забота? Прежде чем Лирен успела разобраться, дверь оружейной распахнулась.
– Милорд! Миледи! – молодой страж задыхался от быстрого бега. – Старейшина Морен требует вашего немедленного присутствия. Делегация… делегация прибыла.
– Какая делегация? – Лирен подобрала меч.
– Империя Железного Трона. Принц-регент лично.
Кай и Лирен переглянулись. Империя, отказавшаяся защищать драконов, теперь присылает принца?
– Интересно, – протянул Теневой Лорд. – Кажется, наш фейерверк привлёк внимание.
Тронный зал гнездовья видел лучшие дни. Древние колонны были покрыты трещинами от вчерашней битвы, часть витражей выбита. Но драконы умели создавать величие даже из руин.
Морен восседала на троне Вождя – право, которое она взяла как старейшая. По бокам выстроились оставшиеся старейшины и лучшие воины. Лирен заняла место справа от трона, Кай – в тени колонны, почти невидимый.
Двери распахнулись. Вошла имперская делегация.
Принц-регент Алестар Железный Трон был моложе, чем ожидала Лирен – может, тридцать лет. Красивый в холодной, отточенной манере. Белые волосы – знак королевской крови – были убраны в сложную причёску. Доспех из закалённой стали блестел руническими защитами.
За ним следовала свита – дюжина рыцарей в полном вооружении и…
Лирен напряглась. Среди свиты были маги. Боевые маги Империи, способные подавлять чужую магию.
