– Почему бы королевствам, на которые они нападают, не объединиться и не разбить отступников? – спросил Рионал.
Ларс-граф и король переглянулись.
– Потому, – сказал король, – что все эти королевства готовы вступить в войну друг с другом, и эта ничейность Сароля всех устраивает.
Продолжить игру помешало прибытие конца со срочным сообщением из Мегиона. Король отпустил мальчиков, которым хотя и жаль было оставлять игру, но они все же беспрекословно подчинились.
На следующий день дядя Лайналь с племянниками и с другими эрс-графами отправились в конюшни смотреть лошадей. В стойлах стояли поражающие своей статью и пылом жеребцы. Три рысака: белый, черный и бурый гордо смотрели на мальчиков, выпуская из ноздрей горячий пар.
– Будьте осторожны, – предупредил конюх, – они еще плохо объезжены.
По соседству с рысаками стоял особый конь, он, казалось, был смирнее и мягче смотрел. Когда Рионал подошел к нему, конь заплясал и закивал головой, убранной длинной белесой гривой.
– Этот конь понравился мне больше других, дядя Лайналь.
Ларс-граф улыбнулся.
– Его я привез для тебя. Наследнику престола нужен отличный конь.
Мальчики с восхищением смотрели на Эннека, Араниэль позеленел от зависти. А сам Рионал не мог произнести ни слова от счастья. Он не мог поверить, что конь, которым он столько любовался – это его собственный конь! Королевич не удержался и вылез запрячь Эннека, что конюх сделал быстро и Рионал смог прокатиться на жеребце в загоне, устроенном за конюшней.
После похода в конюшни эрс-графы приступили к своим обычным занятиям. Их ждал урок по древнеэрскому языку. На занятии они пересказывали легенду о короле-вороне, его странствии по Ларандийской долине, приключениях в Альтермире и состязании с мрачным владыкой Альтермира – Роаком. Потом учитель попросил эрс-графов продекламировать часть сохранившегося стиха. Мальчики, стараясь четко выговаривать каждое слово, пересказывали стих:
Среди лугов, у Эрских врат
Ручьи холодные шумят
Поют они о давних днях
О колдунах и королях!
Где луг простерся, как ковер,
Однажды мудрый жил король
Любил охоту и пиры,
Старался избегать войны
И сотни выслал колесниц
Стеречь покой своих границ…
Мальчики не успели закончить декламировать стих, потому что к учителю подошел советник короля Стеррий и что-то начал говорить учителю, что мальчики расслышать не могли. Потом советник обратился к Ярталеку:
– Эрс-граф Нон-Берен, вас требует к себе король!
Ярталек поднялся и молча вышел за советником. Его не было довольно долгое время, потом он вернулся в сопровождении короля. Ярталек выглядел поникшим, с потухшими глазами; король держал юношу за плечо. Он приветствовал мальчиков кивком головы, эрс-графы дружно встали и приветствовали короля.
– Эрс-граф Рунек, – обратился король, – Ярталек завтра станет рыцарем, но у него нет оруженосца, согласны ли вы стать им?
Рунек вытянулся, как стрела, и просиял.
– Да, – громко ответил он.
– Почту за честь, – поправил его наставник.
– Почту за честь, Ваше Величество, – радостно повторил Рунек.
Отец Ярталека скончался после продолжительной болезни, теперь Ярталек наследовал его земли и титулы; король Эдвин решил посвятить юношу в рыцари и велел ему готовиться к турниру. Ярталеку предстояло выступить на предстоящем турнире с другими рыцарями королевства.
Рионал ходил мрачный, он мечтал стать оруженосцем Ярталека, когда его посвятят.
