За мной приехал сотрудник на старомодном, но довольно шустром автомобиле. Выглядела машина как в начале двадцатого века – то есть, по сути являлась каретой с моторным отсеком. Вот только под капотом вместо двигателя потрескивала печная топка – прежде чем тронуться, водитель подбросил в зев березовую щепу и покатил по узким улочкам.
– В первый раз в Китеже? – спросил провожатый, заметив, как я во все глаза таращусь по сторонам.
– Да.
– Тогда позволь кое-что тебе показать. Для пущего осознания здешних порядков.
Мы подъехали к небольшой речушке, закованной меж каменных набережных. Над ней возвели единственный арочный мост, и с нашей стороны его охранял целый взвод солдат, включая двух пулеметчиков. Напротив же тоже бродил люд, только не совсем обычный.
В воде плескались русалки, но не злобные, полностью обнаженные и с растрепанными волосами, а вполне себе ухоженные, облаченные в купальники и с модными прическами. Рядом с ними в изобилии отирались невысокие старички и предлагали банные веники и полотенца.
Поодаль пронеслась стайка мальчишек с рожками и хвостами, чуть не сбив кряжистого, что пень мужичка с бородой до колен. Высокая златовласая девушка заметила мой взгляд и послала воздушный поцелуй. Когда она подняла руку, пола кожаной куртки приподнялась, и я увидел на поясе серебряный серп.
Сухопарая старушка в платке с недовольством посмотрела на молодуху и потащила за собой тележку с пряжей, споро перебирая трехпалыми, будто куриными ногами. За ней с ухмылкой наблюдал двуногий волк в шароварах, посасывая самодельную трубку. И такого дива водилось там еще много – всех не опишешь.
– Это – река Смородина, - пояснил агент. – Не настоящая, понятное дело, но мы все равно ее так называем. А тот мост зовется Калиновым. Догадываешься, почему?
– Нет, - слова показались знакомыми, но я давным-давно забыл русские сказки, которые с охотой читал в раннем детстве.
– На той стороне – вотчина нечисти. Хоть они и приняли перемирие и согласились жить вместе с людьми, доброму молодцу среди них делать нечего. Помни об этом, когда друзья-академики потащат покутить с полудницами или поиграть в кости с домовыми. В лучшем случае обдерут, как липку. В худшем… - мужчина многозначительно дернул рычаг передачи и покатил прочь от реки, - сам понимаешь. А если нет, спроси у есаула, сколько наших пропадает там каждый год. Так это раньше, когда все спокойно было. А сейчас куда как опаснее.
– Почему?
– Волхвы говорят, Воробьиная ночь скоро, - водитель сплюнул в окно и трижды стукнул по приборной доске. – Нечисть стихию родную почует, да бесноваться начнет не на шутку. Высшие, может, еще и супротивятся, а мелочи точно крышу снесет. Так еще и Культ этот проклятый… час от часу не легче. Но ты не переживай – в Академии никакое ненастье не страшно. Главное, успей поступить в срок – и все будет хорошо.
– А когда этот срок?
– Да пес его знает, - водитель поморщился. – Скоро – вот и все, что ведомо. Но чем быстрее справишься – тем лучше.
Мы заехали в канцелярию, где меня еще раз допросили и уведомили о начале следствия. Городовые прислали отчеты о досмотре развалин, где четко указали, что нашли только два тела с многочисленными колото-резаными ранами. Значит, культистки каким-то образом спаслись, что особой радости не добавляло. Оставалось надеяться, что волшебная столица в самом деле настолько безопасная, как о ней говорят.
