Именно здесь, у подножия груды обломков, где когда-то стоял павильон с электроникой, они его увидели.
Мутант. Но совсем не похожий на прежних уродливых тварей, пожиравших мусор или нападающих в слепой ярости. Он был… больше. Размером с крупного медведя. Его тело было покрыто не грязной шерстью или чешуей, а пластинами темного, блестящего хитина, местами проросшими короткими, острыми кристаллическими шипами мутно-фиолетового цвета. Из стыков пластин сочилась слабая, ядовито-зеленая люминесценция. Голова – удлиненная, с мощными челюстями, усеянными кристаллическими иглами – была лишена глаз. Вместо них – два впалых углубления, из которых струился тот же зеленый свет. Он медленно, методично раскапывал когтистой лапой землю у основания одного из крупных кристаллов-гробниц, издавая низкое, булькающее урчание. Кристалл над ним слабо пульсировал в такт его движениям, отливая сиреневым.
«Что за чертовщина…» – прошептал один из Стражей, сжимая арбалет.
«Ничего подобного в базе нет», – так же тихо подтвердила Эльза, считывая данные сканера. «Биосигнатура… гибридная. Сильная кристаллическая составляющая. Но активная. Живая. И… она резонирует с кристаллом-гробницей.»
Хранитель жестом приказал рассредоточиться. Лира бесшумно скользнула влево, за груду бетонных плит. Стражи замерли в укрытиях. Эльза присела, стараясь держать сканер направленным на тварь. Лиам оперся на костыль, его эмиттер дрожал в руке. Холод в ноге стал острее, вибрация – сильнее. Кристалл в саркофаге ответил на присутствие мутанта – золотые и изумрудные нити внутри него засветились ярче, пульсация участилась. Он чувствует сородича? Или врага?
«Берем живым, если возможно», – скомандовал Хранитель. «Лее нужны образцы. Эльза, сканируй!»
Один из Стражей выстрелил из арбалета. Не болтом, а сетевой картечью. Свинцовые шарики в нейлоно-металлической сетке должны были опутать и оглушить.
Мутант среагировал мгновенно. Он даже не обернулся. Его спина вздулась, хитиновые пластины приподнялись, и из-под них выстрелили два тонких, гибких отростка, заканчивающихся кристаллическими бляшками. Отростки с хлестким звуком перехватили сеть в воздухе, буквально впитав ее в себя с шипением и облачком зеленоватого пара. Мутант наконец повернул свою слепую голову в их сторону. Зеленые «глаза» вспыхнули ярче. Он издал пронзительный, визгливый звук, больше похожий на скрежет металла, чем на рык.
«ЭМИОНИК!» – заорал Хранитель. «В укрытие!»
Мутант прыгнул. Не на Стражей, а прямо на Эльзу. Он двигался с жуткой, неживой скоростью. Лира выскочила из-за укрытия, выпустив очередь резонансных импульсов из эмиттера. Удары пришлись по хитиновой броне, оставив вмятины и трещины, но не остановили тварь. Зеленый свет из его «глаз» сфокусировался на Эльзе.
Лиам действовал на инстинкте. Он бросил костыль, вскинул эмиттер и нажал гашетку. Мощный импульс вибрации ударил мутанту в бок, в место стыка пластин. Раздался хруст. Мутант взвыл, сбитый с курса, и рухнул на бок, задев кристалл-гробницу. Кристалл задрожал, замерцав тревожным сиреневым светом.
И тут кристалл в ноге Лиама взорвался болью. Не холодной. Острой, режущей, словно тысячи игл. Золотые нити внутри саркофага вспыхнули ослепительно ярко, затем погасли до тусклого мерцания. Вибрация стала хаотичной, дикой. Лиам вскрикнул, рухнув на одно колено. Эмиттер выпал из ослабевших пальцев.
