— Жила-была одна старая знахарка. Хорошо жила, спокойно. Называли её повелительницей стихий, да только у стихий нет и не может быть повелителей из людского рода. Стихийных духов можно только просить, а уж помогут они или нет и что за это потребуют, только им решать.
А знахарка та с многими духами дружила, огонь могла разжечь или дождь вызвать, людям по мере сил своих помогала. Хорошим людям. Тем, кому стоило помогать.
И вот однажды отказалась она вылечить человека, которому болезнь была дана в наказание. Нельзя такие болезни лечить. И себе, и больному дороже обойдётся. Только не понял этого тот человек, обвинил знахарку во всех своих бедах. Пришёл с солдатами, заперли они знахарку в её доме, дом соломой обложили и подожгли.
Обратилась тогда знахарка к духам стихий с просьбой о спасении — ко всем, кто её услышит. Предложила расплатиться за жизнь чем угодно.
Отозвались на зов два духа: водный и дух морского ветра, пришли с дождём и ураганом, забрали знахарку с собою в море.
— А плата моя, — Сана внезапно вскинула голову, обвела примолкшую молодёжь внимательным взглядом, — вечная служба этим духам. И на землю путь мне теперь заказан, разве что ночью могу выйти ненадолго. Так я за услугу расплатилась собственной жизнью.
— А теперь подумайте, — плавный тон сказительницы сменился обычной речью, — как несколько рыбацких деревушек в захолустье, отрезанном от всего остального мира морем и горами, внезапно стали сильным и богатым королевством? Возможно ли такое силами одного человека, или первый король Талласа заключил сделку с духами стихий? И если так — чем он расплатился?
— Он расплатился жизнью своего первенца и первенцами своих потомков? — ахнул Альвин.
А Тай сплюнул:
— Вот же гад!
— А как же принц Лиам? Получается, его не отдали? — спросила Зорка.
— Похоже на то, — вздохнула ведьма.
Тиана встрепенулась, сказала, сжимая в кулаки тонкие пальцы:
— Нам с Лиамом запрещали приближаться к морю, никогда не брали в гости к дяде — к нему нужно было плыть на корабле. Нам даже в дворцовом пруду не разрешали купаться! Мы, правда, всё равно купались, когда никто не видел.
— Опасно это, обманывать стихийных духов. Подходи к воде, не подходи, змей своё всё равно почует. Вспомните — сколько бедствий обрушилось на Таллас через несколько лет после рождения принца. Наводнения каждый год, шторма, обвал на перевале, закрывший единственный торговый путь посуху.
— Где змей, а где горы, — не поверил Тай.
— А что, в горах нет воды? — в тон ему ответила Сана. — Ручейки, речки, родники. Подмыть, где надо, и обвал обеспечен. Кроме того, духи стихий — они ведь не сами по себе. Морской змей вполне мог попросить об услуге хозяина пещер, воздушного духа или духа земли. За соответствующую плату, разумеется. Торговаться они любят.
— Мама с папой пропали в море, — прошептала Тиана, — они отправились на острова, просить помощи у дяди — нам тогда голод грозил. Их забрал змей?
— Не знаю. Но змей не любит тех, кто не отдаёт долги.
— А Лиам, бабушка? Что случилось с моим братом?
— А сама-то как думаешь?
— Змей мог не убить моего брата, а взять к себе в услужение? Как тебя?!
Тиана аж задохнулась от внезапной надежды, но Сана покачала головой:
— Не знаю, детка. Морской владыка не делится со мной секретами.
— А я могу с ним встретиться?
— С кем? Со змеем?!
— Да!
— Совсем с ума сошла, девочка. Не нужно тебе с ним встречаться.
