–О, и ты туда же! Почему пуританское общество не в состоянии поверить, что женщина может быть просто другом или просто сотрудником?
–А ты не боишься компрометировать своего друга-девушку? Или ты думаешь, что она настолько дурна, что ни один парень на неё не посмотрит?
–У нас под окнами целый полк неженатых кавалеров, кто-нибудь непременно влюбится в нашу Хитер. Вот возьму её сегодня на бал, пусть приглядится к женихам.
–Разумнее всего: не брать с собой Хитер!
–Мама, Хитер не служанка, а моя служащая ассистентка, такой же коммерсант, если хочешь: фабрикант-делец.
К брату заглянул Лайнус.
Мать похлопала младшего сына по плечу и сказала:
–Пойду, попудрю лицо ещё раз перед выходом.
Пожилая женщина вышла из кабинета.
Нолан заметил унылый вид брата:
–Лэнси, у тебя опять повис нос. Отчего хандра не покидает тебя? Ты – молод и красив: радуйся жизни.
–Видимо, хандра въелась мне в кровь. А женщин у меня с лихвой…Но они мне быстро надоедают.
–Ты их бросаешь, а они тебя клянут и проклинают…
–Да, в глазах наивных дурочек: я – подлец и негодяй. А я лишь устаю от однообразия. Невольной жертвой любви может стать любая, кто решится мне улыбнуться или заинтересованно глянуть…Но я никого не люблю, поэтому моё сердце глухо к их слезам. И как-то я устал от этой бессмысленной игры. С женщинами скучно: купил ей ошейник из драгоценных камней, и всё – бегает за тобой, как собачка. Бывает кто-то даст такой даме подарок побольше, так она бежит к другому…
–Окружил себя продажными дешёвками, и считаешь, что все женщины – твари. А ты выйди в нормальное общество, попроси у аристократки того же, что и у проститутки, и твоё лицо месяц будет хранить следы её веера, потому что руки о тебя марать не станет.
–Думаешь, стоит поискать достойную жену?
–Если ты созрел до того, что сможешь содержать семью…кто ж против?
–Я сам не знаю что хочу…Я до сих пор с ужасом вспоминаю завывания и упрёки Бианки. Но, надо полагать, Нолан, ты и сам не без греха. Жены-то у тебя не было и нет.
–Я хожу в публичные дома. Меня называют странным. Я накидываю на лица женщин покрывала. Не хочу их знать, не хочу к ним привыкать.
–А, может, представляешь лицо Ингрид?
–Всё реже,– кивнул старший брат и отвернулся.
Лайнус у крыльца дома Данкартов помог сойти с открытой кареты – лонди ассистентке Хитер. Девушка застенчиво поблагодарила, совсем не взглянув на него.
Тот заметил:
–Ты – родная сестра Бианке, но вы такие разные…
Нолан помог сойти матери.
Осмунд Данкарт встречал гостей, стоя у парадной двери с лакеями.
Старший Стронгхольд обнаружил новую деталь в лице соседа:
–У Осмунда такая хитрая улыбка, как у шулера, который удачно провернул дело.
Рудольфа отметила:
–Осмунд совсем высох под палящим солнцем Гималаев, у него столько морщинок у глаз, когда он улыбается…
Зрительный контакт Хитер со старшим Данкартом был мимолётен. Осмунд о ней успел подумать: «Ничего примечательного». Мисс Харфаух впечатлил образ повзрослевшего соседа: «Как обаятелен этот мужчина. Но нельзя выдать своих симпатий, это неприлично для девушки».
Нолан Осмунду:
–Сэр.
–Сэр Стронгхольд,– кивнул тот в ответ.
Ту же манипуляцию с хозяином проделал Стронгхольд-младший.
–Миссис Стронгхольд,– поклонился даме Данкарт.
Руди и Хитер присели в реверансе.
–Ну, что, раскрыли все тайны этого мира?– с шуткой вопрошал Нолан у Осмунда,– Наслышаны, что Вы своим ходом побывали в самых дальних уголках Гималаев.
