Глава первая
Из кухонного окна просторной квартиры на Чорч Роу можно было наблюдать за необычайным ливнем, заливающим все дороги Лондона. Такая погода характерна для середины октября, когда листья покинули деревья, а постоянным аксессуаром горожанина вновь стал зонт.
Миссис Кроуэлл, сидевшая в уютной гостиной, продолжала вязать и иногда поглядывала на стол, который заполнялся различными десертами к чаю. Сама она терпеть не могла приемы: не посещать, не устраивать их. Но традиций нарушать не любила ещё больше. По нраву ей было расписание, по которому она жила последние два месяца после смерти мужа.
– Агата, милая, – обратилась миссис Кроуэлл к домработнице – ты же заказала любимые эклеры Летти с миндалём, а то она наверняка расстроиться, если их не окажется на столе.
– Конечно, я заказала эклеры в пекарне, их вот-вот должен принести мистер Рэтлифф.
Старая вдова улыбнулась про себя. Всё же, какая мисс Милнз была замечательная: терпеливая, вежливая. Она всегда поддерживала беседу с хозяйкой, находила нужные слова. К тому же девушка прекрасно готовила и отлично справлялась с домашними делами. «В середине двадцатого века сложно найти порядочного работника, ведь сейчас другие нравы…» – прервала свои рассуждения миссис Кроуэлл, когда услышала звонок в прихожей.
– Время уже без пяти пять! – заметила та и добавила-слишком быстро оно летит, слишком.
В гостиной появился высокий молодой человек с взъерошенными ореховыми волосами и зелёными узковатыми глаза, в руках у него был свежий десерт. Вдова поднялась, поприветствовала гостя.
– Мистер Рэтлифф, рада, что вы смогли прийти, не смотря на погодные условия. Как вы? Ваша практика? – пожав ему руку, спросила миссис Кроуэлл.
– Добрый вечер! Я не мог ни посетить ваше традиционное чаепитие. На работе всё хорошо, в жизни спокойно. Как ваше здоровье миссис Кроуэлл? – проговорил молодой человек с ноткой наигранной любезности.
– В полном порядке, как сейчас принято говорить, благодарю, что поинтересовались.
Пока в гостиной происходила короткая светская беседа, Агата не только успела переложить эклеры на красивую фарфоровую тарелку, но и впустить ещё двух гостей, мистера и миссис Эмерсон. Быстро расправившись с верхней одеждой, Летиция Эмерсон грациозно вошла в гостиную и принялась здороваться с подругой с сентиментальность не свойственной английскому обществу.
– Дорогая, – воскликнула та с чуть заметным французскими акцентом, – не виделись словно целую вечность, нам нужно собираться гораздо чаще. – С небольшим упреком закончила та и одарила подругу улыбкой.
В это время вошел мистер Эмерсон, мужчина с легкой полнотой и серыми глазами. Он, как было раньше принято в обществе, поцеловал руку хозяйке, поинтересовался новостями и в конце добавил комментарий о погоде. Он проделал это машинально и глазом не моргнув.
Послышался третий звонок, который должен был быть последним. Такой вывод можно сделать из предыдущих приёмов миссис Кроуэлл. На них присутствовали только самые близкие: её давние друзья Эмерсоны, крестник мужа дантист Рэтлифф и её племянница мисс Флетчер.
Молодая девушка, немного запыхавшись, вошла в гостиную со словами:
