– Её-то и пытались украсть эти негодяи-разбойники! – пояснил Рашид.
Стоило Юлию заглянуть в эти сапфировые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, как мир вокруг померк. Конь живо представил, как они вдвоём с восточной красавицей скачут по морскому берегу. Всё залито розовым закатным светом. Из-под копыт разлетаются сверкающие, словно бриллианты, брызги. Звучит романтичная музыка, а солнце медленно опускается прямо в море…
– Ну, ты чего? – донёсся откуда-то издалека голос Алёши. – Долго мы здесь стоять ещё будем? Чужая земля всё же.
Юлий пару раз моргнул, возвращаясь в действительность, а затем сразу бросился к султану.
– Ваше величество! Припадаю к вашим стопам! – торопливо воскликнул Юлий, бухнувшись перед Рашидом на колени. – Прошу руки… э-э-э… копыта этой прекрасной незнакомки!
Рашид изумлённо вскинул брови, но тут же собрался и дружески хлопнул очарованного коня по плечу.
– Отличный выбор, – хохотнул султан и тут же посерьёзнел. – Но есть одно препятствие. Это королевская кобыла, и тебя должна сватать особа королевских кровей, – объяснил он, забираясь обратно в карету.
Юлий неуверенно замялся. Это требование оказалось настолько неожиданным, что он попросту не нашёлся с ответом.
– Вот, подумай над этим, – с широкой улыбкой сказал Рашид. А затем повернулся к богатырям и добавил: – Ну что ж, будете в наших краях – заезжайте. Султан Рашид своих долгов не забывает. – На этом он закрыл занавеску и крикнул: – Пошёл!
Кучер натянул поводья, и карета сорвалась с места, взметнув клубы пыли.
Несколько секунд Юлий глядел ей вслед немигающим взглядом. На морде его отражалась напряжённая работа мысли.
Конь перебрал всех своих царственных знакомых, кто мог бы стать сватом, и наконец вспомнил.
– Ах, княже! – воскликнул он. – Княже!
И, совсем позабыв о своей миссии, он бросился в сторону Киева – только его и видели! Богатыри обменялись удивлёнными взглядами: никогда ещё на их памяти Юлий не бегал столь резвым галопом.
Князю Киевскому в это время было не до любовных приключений. Нависла над столицей Руси беда. Государь собственной персоной и его верный советник Антип склонились перед замочной скважиной. Они с содроганием наблюдали, как в тронном зале толпятся послы самых разных стран. Были там и немец, и итальянец, и француз, и голландец, и араб, и шотландский горец. Был даже настоящий викинг в мохнатой шкуре и рогатом шлеме, который ростом и шириной плеч сразу выделялся среди остальных. Все они потрясали в воздухе каждый своей бумагой и мрачно о чём-то переговаривались. Стыдно признать, но были это кредиторы, которые ожидали расчётов.
– Налетели, стервятники, – покачал головой Князь.
– Да-а… – протянул Антип. – Задолжали мы, князь-батюшка.
– Да сам знаю, что задолжали, – раздражённо сказал государь. – Ишь, расписками своими хвастают! А ведь ещё неделя до сроку.
Боярин осторожно заметил:
– Ты попутал, князь-батюшка. Неделя до сроку была ещё в прошлом годе.
– Да? – ахнул Князь и схватился за голову. – И зачем я им землю в залог давал?
– Да уж… – вздохнул Антип.
– Вот что! Нужно богатырей на них напустить… А?!
– Закон ведь нарушим, – засомневался советник.
– Да, я об этом не подумал, – с досадой признал Князь.
Он снова поглядел в тронный зал через скважину. Свирепый на вид викинг всем показывал свою расписку и что-то неразборчиво рычал. Остальные согласно кивали.
– Ой! – испугался Князь. – Не дай Бог ещё насилие вздумают учинить… над царственной особой. Короче, всё. Нет меня! Я ушёл.
