Прежде чем я успела возразить, король обернулся к маркизу и спросил:
- Как зовут?
- М-маркиз Денито, к вашим услугам, - слегка заикаясь ответил тот, уже испугавшись собственной смелости.
- Золотые слова, - похвалил Рихард. – И я не верю, что вы хотя бы раз не говорили об этом своему упрямому принцу. Ведь говорили?
- Говорили, и не раз, - сказала я, взглядом давая понять маркизу, чтобы он замолк. – Но к чему эти разговоры? Я никогда не стану принуждать сестру к замужеству, если она сама этого не захочет. И к тому же, жениха, достойного её, так и не нашлось.
- А искали? – осведомился король Рихард.
Я ответила ему сдержанной улыбкой.
- Неужели, вашей сестре никто не понравился? - расспрашивал он с таким кротким видом, что можно было подумать – перед нами послушник из монастыря, а не дракон, устроивший государственный переворот после убийства законного короля.
Мысленно я напомнила себе, что нельзя расслабляться ни на секунду, потому что кротость дракона – это такой же обман, как и улыбка людоеда.
- Осмелюсь доложить, принц сказал, что мужа принцессе будут выбирать он и его величество Атангильд, - маркиз Денито снова подал голос, и смелости ему прибавило то, что король Рихард сразу кивнул ему – будто медаль пожаловал. – Принц сказал, что женщины выбирают сердцем, а в деле брака сердце – плохой советчик.
- Даже так, - протянул Рихард. – Какая несправедливость по отношению к её высочеству принцессе! Я возмущен до глубины души и считаю это произволом. Почему вы не даёте своей сестре права выбора, принц? Что ещё указывает нам верный путь, как не сердце?
И это говорило существо, у которого вместо сердца был мельничный жернов, способный камни перетереть.
- Ценю ваше романтическое участие в судьбе моей сестры, ваше величество, – мысленно я напомнила себе, что нельзя расслабляться ни на секунду. – И ваше тоже, маркиз, - я посмотрела на маркиза Денито и холодно улыбнулась.
Он занервничал, но постарался это скрыть. Надеется, что покровительство верховного короля его защитит. Ладно, пусть надеется.
- Но вы зря думаете, будто моя сестра ущемлена в правах, - продолжала я, обращаясь к Рихарду.
Король слушал с таким вниманием, что будь я поглупее, то могла бы и поверить, что ему это, действительно, интересно – защита прав бедной принцессы Аранчии, у которой брат – тиран и самодур.
- Моя сестра обладает свободной волей в той же степени, что я или вы, ваше величество, - я говорила спокойно, неторопливо, потому что выказать перед хищником страх – это значит проиграть. А дракон, всё-таки, самый страшный хищник. – Когда я найду подходящие кандидатуры, я предоставлю сестре право выбора. Не стану неволить её с замужеством. С моей стороны это было бы бессердечно.
- Правильное решение, ваше высочество! – Рихард осклабился, и я вдруг заметила, что припухлость на губе почти прошла. А ведь ковшом ему прилетело всего пару часов назад. Значит, правду говорят, что драконы непобедимы…
Я прогнала суеверный страх, а король Рихард приосанился и закончил:
- Только почему вы считаете, что ваша сестра меня не выберет? А я вот, наоборот, уверен, что смогу покорить её сердце.
- Свою сестру я знаю лучше, чем вы, - возразила я.
- А по-моему, вы просто боитесь, что ваша сестра полюбит меня, - дракон даже клацнул зубами. – Я уверен, что так и будет, стоит нам с принцессой встретиться.
- Точно нет, - ответила я и не смогла удержаться от улыбки.
