«Прорубка…белые голубки… да это же…»
– Зубы! – крикнул Принц и тут же оказался стоящим на твёрдом полу.
– Верно, – с восхищением произнёс Кеин. – А ты, Принц, оказывается, и самый сообразительный!
Гости громко зааплодировали, радуясь успеху Принца, но больше тому, что конкурс прекратился.
Казалось бы, череда странных конкурсов закончилась. Гости собрались расходиться. И тут, как гром среди ясного неба, донесся голос Кеина:
– Напоследок я хочу пофехтоваться на марионетках!
Принц сначала не понял, почему эти слова вызвали такую растерянность, даже трепет у придворных, что зал наполнился звоном медалей и орденов.
– Да не бойтесь! Ну же, смелее!
Но храбрецы не спешили выходить вперёд. По залу пробежал испуганный шёпот:
– Только безумец будет драться деревянным мечом на марионетках с самим королём! Не дай бог, ещё победишь!
Кеин с раздражением топнул ногой:
– В последний раз спрашиваю: кто хочет пофехтоваться со мной? Я не привык, чтобы мне отказывали!..
Все невольно отступили на несколько шагов. И так получилось, что один Принц остался впереди.
– Ваше Высочество, не откажите мне в поединке! – попросил Кеин.
– С удовольствием, – согласился Принц. – Только как мы будем фехтоваться?
– Сейчас увидите! – улыбнулся довольный Кеин.
В следующее мгновение из-под пола показалась платформа, чем-то напоминавшая кукольный театр.
Сцена была оформлена просто: на балконе стояла красивая девочка с закрытыми глазами. А внизу, друг напротив друг друга, стояли два мальчика – марионетки с деревянными мечами. Не зная, что они куклы, можно было принять их за живых детей.
Принц обратил внимание, что одеты они были в старые, рваные одежды. Но это всего лишь куклы – не в шелка же их рядить!
Видно, Кеин часто практиковался в этой игре – куклы были сильно потрёпанными.
– Раньше на марионетках фехтовался? – спросил Кеин Принца.
– Нет.
– Тут ничего сложного – вот тебе крестовина с нитями, ею и управляй своей куклой. Твоя задача – нанести моей марионетке как можно больше ударов.
Принц кивнул, и они с Кеином поднялись на платформу, Принц подёргал нити – марионетка послушно подняла правую руку и замахнулась деревянным мечом.
– Готов? – спросил Кеин.
– Да! – кивнул Принц.
И поединок начался.
Поначалу Принцу показалось, что он намного ловче Кеина, – тот пропускал удар за ударом. Но уже спустя минуту Кеин обрушил на марионетку Принца град ударов. Они сыпались и справа, и слева, и сверху. Принц не успевал парировать их и как попало отбивался – сказывались прогулы уроков фехтования генерала Рыжеборода.
Меч Кеина буквально порвал на марионетке Принца всю одежду, тогда как марионетке Кеина досталось всего лишь несколько ударов.
Наконец, запыхавшись, Принц крикнул:
– Сдаюсь! Ты, Кеин, просто мастерски владеешь мечом!
Кеин довольно улыбнулся.
– Это ежедневные тренировки. Ну всё! Опускайте марионеток! – повелел он.
Раздался шум механизмов, и платформа начала медленно опускаться.
– Спасибо за то, что приехал поздравить меня! – поблагодарил Кеин. – Я лично отвезу тебя к Радуге!
– Благодарю, – ответил Принц и беспокойно посмотрел по сторонам: где же Мешок-Хитростей?
А тем временем платформа с марионетками опускалась…
И только сейчас, вблизи, Принц смог разглядеть, насколько ужасными были раны от деревянных мечей, – на марионетки было больно смотреть.
«Какой мастер создал их? Не зная, что они куклы, можно подумать, что это настоящие дети», – в который раз подумал Принц и успокоился: деревянные куклы не чувствуют боли.
