– Чепуха! – засмеялся Варун. Затем снова откусил сыпучее печенье.
– И мы знаем, как его устранить, не вызывая ненужных подозрений.
Варун отпил чаю и, обжегшись, зашипел. Казалось, он вот-вот позовет хозяйку, но тут Элина достала голокомм и осторожно положила перед собой.
– Что это? – помолчав, спросил Варун уже без смеха.
Элина коротко переглянулась с Фермой, как репетировали. Клюнул.
– Так что вы накопали? – вполголоса повторил Варун, глядя то на одну, то на другую.
– Похоже, на твоего предводителя вышли джантарцы, чуть больше оборота назад, – медленно сказала Элина. – Он распространяет ложь и дезинформацию, а сам тем временем сливает данные о вербовке своим хозяевам. Иначе с чего бы, по-твоему, он так активно выступает за войну? Тем более в районах, где живут бедные раванцы и сешарийские беженцы, ничего не смыслящие в политике? Этим он играет на руку не нашему королю, а джантарцам. Когда останешься один, изучи содержимое комма, – Элина постучала пальцем по крышке, – и поймешь, что все это время служил предателю.
Вранье, конечно. Джангир был верным монархистом, однако Элина не хуже отца умела подтасовывать факты. Подделать печать Муфтасы оказалось непросто, впрочем, Варун подделку нипочем бы не отличил.
«Большинство людей с готовностью поверят в то, что ты им покажешь, – напутствовал ее отец. – Главное – показать им то, что они хотят увидеть».
– Где… Где вы это достали? – спросил Варун после долгого молчания.
– Из надежного источника.
Элина перевернула комм, демонстрируя выгравированную снизу королевскую печать. У Варуна расширились глаза, и теперь он смотрел на Элину совсем другим взглядом. Уважительным. И расчетливым.
– Так кто же ты, наконец? – спросил он.
– Мои союзники считают, что золотошапочников должен возглавить ты. И мы хотим, чтобы смена командования прошла тихо. Ты меня понимаешь?
Помедлив, Варун взял голокомм и убрал его в карман.
– Я недооценивал тебя, информатор. Если ты и правда та, за кого себя выдаешь.
– Скажем так: меня глубоко заботит будущее этого королевства.
Элина и Ферма поднялись. Варун коротко кивнул на прощание.
– Я что-нибудь придумаю, – сказал он.
Когда Элина с Фермой покидали рыночную площадь, Джангир продолжал вещать. Его исступленные выкрики преследовали Элину по извилистым базарным улочкам:
– Пламя Феникс на нашей стороне. Богиня не оставит нас, пока жив король!
«Пока жив король».
Считай, уже через цикл – в свой двадцать пятый день рождения – Элина должна была стать королевой, взойти на Огненный престол. Ей предстоит взять на себя защиту Вечного пламени и управление Равансом.
Так почему же никто не радуется ее приходу к власти?
Когда они отдалились на безопасное расстояние, Ферма тронула принцессу за руку.
– Ты точно передала Варуну нужный комм?
Элина вытащила из кармана другой голокомм – такой же, какой отдала Варуну, но на этом под печатью с изображением Феникс был выгравирован династический герб: два скрещенных трос-клинка. Такие коммы были только у нее и ее отца.
– Ты ведь вроде хотела, чтобы передел власти прошел тихо. Я думала…
Элина остановилась на углу. Вдалеке, возвышаясь над пустыней, сверкал великолепием Агни-Махал.
– Я хочу, чтобы они вцепились друг другу в глотки. И чтобы отец это увидел.
Не услышав реакции Фермы, Элина обернулась. Телохранительница стояла, подняв голову и приложив ладонь к уху.
– Долго ждать не придется.
Элина тоже посмотрела наверх и на запад – туда, где на барханы опускался черный гравилет, напоминающий гальку из оазиса.
