Отец сидел в своем кресле, как
обычно, с непроницаемым выражением лица. Мать стояла рядом, глядя на меня с легким
интересом.
- Ну что ж, Таника, - начал отец,
- пора прощаться. Надеюсь, ты помнишь все, что я тебе говорил вчера.
Я кивнула.
- Да, отец. Я готова.
Он встал и подошел ко мне,
положив руку на плечо.
- Тогда ступай. Помни, что от
твоего успеха зависит будущее нашей семьи. Не подведи нас.
Я сделала глубокий вдох и
кивнула. Затем, не оглядываясь, вышла из зала, и направилась к карете,
ожидающей меня у ворот замка.
Карета была просторной и удобной,
украшенной гербом нашего рода – красными розами на белом фоне, покрытыми алыми
всполохами. Внутри находились несколько сундуков с моими вещами и книгами,
необходимыми для обучения при дворе.
Кучер открыл дверцу, и я села на
мягкое сиденье. Карета тронулась, и я посмотрела в окно, провожая взглядом
родные места.
Сердце сжималось от грусти и
тревоги, но я знала, что нельзя оглядываться назад и бояться. А еще меня
воспитали в нелюбви к правящей династии Норманден, потому что они несколько
кватрионов назад свергли Ариасов. Говорят, последний Ариас был ребенком на момент
свержения и пленения, но его единственная дочь дала ветвь женской линии.
Историки путались в версиях, почему женщинам разрешили оставить свою фамилию и
матриархальную династию, но ясно одно – их не воспринимали всерьез, даже
несмотря на магию. Вот, почему отец не выдал меня замуж, а отправил во дворец.
Карета катилась по извилистой
дороге, уходящей вдаль от родового имения. Деревья, растущие вдоль дороги,
постепенно сменялись густыми лесами, а затем холмы начали уступать место
равнинам. Ветер, проникающий через открытое окно, приносил свежие ароматы полей
и лесов, но я почти не замечала этих перемен. Мои мысли были заняты
предстоящими событиями.
Через несколько часов пути карета
остановилась у постоялого двора. Кучер вышел из повозки и открыл дверцу.
- Мы сделаем короткую остановку,
госпожа, - сказал он. – Вам нужно немного отдохнуть и поесть.
Я вышла из кареты и глубоко
вдохнула свежий воздух. Солнце уже поднялось высоко, и день обещал быть жарким.
Вокруг стояли другие путешественники, переговариваясь между собой и осматривая
свои экипажи.
Мы вошли в помещение, и я заняла
место за столом в углу. Служанка принесла мне тарелку с горячим мясом и
овощами, а также кружку красного вина. Я ела медленно, наслаждаясь каждым
кусочком. После долгого путешествия еда казалась особенно вкусной.
Когда я закончила трапезу, кучер
вернулся и сообщил, что пора продолжать путь. Я поблагодарила добродушного
хозяина, расплатилась и вернулась к карете.
Дорога становилась все сложнее.
Лесные тропинки сменялись каменистыми дорогами, а потом и вовсе перешли в
пустынную местность. Вдали виднелись горы, вершины которых были покрыты снегом.
Наконец, после нескольких дней
пути, карета достигла столицы. Город был огромным, гораздо больше, чем я
ожидала. Высокие здания, украшенные резьбой и мозаикой, возвышались над
улицами. Люди спешили по своим делам, не обращая внимания на проезжающую мимо
карету.
Мы подъехали к главному входу
дворца. Ворота были открыты, и стражники пропустили нашу карету внутрь. Дворец
оказался ещё грандиознее, чем я представляла. Его стены были украшены фресками
и гобеленами, а полы выложены мрамором.
Кучер остановился у главного
входа и помог мне выйти из кареты. Один из слуг проводил меня в холл дворца,
где сновали туда-сюда вельможи и пажи, выполняющие поручения.
