– Почему ты так низко спустилась, Раяна? – грозно спросил старик, не обращая внимания на хитрую гримасу внучки, которая изо всех сил старалась растопить своего деда широкой обворожительной улыбкой.
– Простите, дедушка! – взмолилась девочка, – Я ждала Тая! Он обещал показать мне нечто очень интересное!
– Внизу?! – глаза Ирсая стали слишком сердитыми и Раяна тут же затараторила:
– Нет, нет! Мы бы лишь сверху наблюдали за происходящим, дедушка! Мы помним о Законе Королевы Сафины и об изгнании с Величественного Дуба. Мы и не собирались с Таем спускаться на землю!
Тут же появился Тай, проворный добродушный мальчик-подросток, сын Чашечника. Он был худеньким, но крепким малым с большими добрыми глазами. Тай с детства мечтал стать воином и с восхищением выбрал себе в кумиры воина Эдина. Во всём подражая воину, мальчишка облачился в такой же камзол с широким ремнём, как у Эдина. Однако повесить в петлицы ремня ему было нечего. Но Тай не унывал, ведь когда-нибудь королева и ему позволит носить оружие. Он собирался поздороваться, но советник королевы, не дав ему даже открыть свой рот, тут же приказал:
– Ступай к своему отцу, Тай! Передай ему, что нужно сделать двести чаш для сбора дождевой воды. И сам помоги ему. А ты, – обратился он к внучке, – мигом отправляйся наверх и сообщи всем, что каждому коротышке надо готовиться к зиме.
– К зиме?! – изумилась Раяна, – Но сейчас только август! Зачем так рано готовиться к зиме?!
– Не перечь мне, юная особа! – оборвал её старик Ирсай и вдруг печально сказал: – Разве ты не заметила, что новые ветки дуба больше не растут, листья высыхают, а желудей стало намного меньше.
– Что это значит, дедушка? – тревожно спросила Раяна.
Тай, не торопившийся бежать к отцу, тоже вопросительно взглянул на советника королевы. Но в этот момент к старику подошёл воин Эдин. Это был, пожалуй, самый крупный из коротышек воин, с крепким телосложением и очень сильными руками. Он как и все коротышки был рыжеволосым и зеленоглазым, но было в его лице что -то особенное, сильное и мудрое, что сразу же бросалось в глаза. На нём был тугой зелёный камзол с широким поясом, на котором было множество петель и креплений для оружия. Но в отличие от камзола Тая, в каждой из этих петель торчал или топорик, или нож, или верёвка. За могучей и широкой спиной Эдина высился большой крепкий лук и стрелы из колчана торчали, словно серебряные иглы.
– Вызывали меня, советник? – вежливо поклонившись, спросил Эдин.
Старик Ирсай обернулся к нему и тревожно произнёс:
– Слишком много коротышек рабочего клана отсутствует наверху. Срочно спустись вниз к подножию дуба, там какое-то странное движение.
Раяна и Тай переглянулись и с ужасом посмотрели наверх, там, где крона дерева, совсем пустеющая, теперь едва скрывала поселение коротышек. Отдав приказ Эдину, советник в тот же момент вошёл в покой королевы. А Эдин тут же метнулся вниз, спускаясь по тонким гибким лестницам к шахте, где рабочий клан с помощью старого дупла у основания ствола дерева погружался внутрь Дуба и отслеживал количество влаги в его корнях. Тай и Раяна тут же бросились за Эдином, держась от него на большом расстоянии. Эдин быстро спустился на самую нижнюю ветку дуба. И перед его глазами предстала страшная картина. Жуки короеды заполонили всё основание дерева. И они уже давно проникли вглубь скрытого дупла, отложив нём множество голодных личинок. Эдин увидел высокого чёрного Короля, который, связав коротышек тугими верёвками, пытал их, заставляя выдать что-то.
