Коротышки испугано мотали головой и бежали со всех ног в дупло королевы. Королева Сафина принимала в свои покои свой народ, успокаивая и утешая их. Напуганным ребятишкам она дала поиграть светлячками, которые словно светящиеся мячики прыгали по залу. В покоях королевы было шумно, все суетились и, наконец, расселись вокруг невысокого трона. Но королева не села на своё место. Она стояла в центре и ждала советника.
– Я не смог найти своего сына Тая! – выкрикнул старый Чашечник по имени Лимай.
– И я своего! -выкрикнул ещё кто-то.
И голоса коротышек наперебой стали называть имена пропавших коротышек из рабочего клана. Все они смолкли, когда в дверях появился советник королевы. Ирсай быстро прошёл через весь зал и, встав рядом с королевой, объявил:
– Коротышки! Многие из нас, включая мою внучку, сегодня пропали! Я заподозрил, что кто-то потревожил подножье нашего почтенного древа и отправил воина Эдина разузнать, в чём дело. Но и он пропал. Сейчас уже солнце катится к закату, но никто не вернулся. Это может означать только одно. С нашими собратьями случилась беда.
Коротышки тревожно загалдели.
– Советник Ирсай! – с деланной улыбкой прервала его королева Сафина, – Никто не знает, беда ли случилась с нашими собратьями. Зачем сеять панику?
Королева не была спокойна, как хотела показаться окружающим. Но она очень боялась пугать свой народ. Сафина знала, что если народ напуган, он слаб.
– Дуб осадило целое полчище жуков короедов! – услышали они голоса у входа в дупло.
И в этот же миг в зал ворвались освобождённые Эдином коротышки рабочего клана.
– Советник прав! – кричали они, гурьбой встав рядом с советником, – С нами всеми беда! На наш священный Величественный Дуб напал чёрный король Стригун – самый опасный жук среди всех короедов! Он думает, что у нас есть эликсир Вечности и что мы отпаиваем свой священный Дуб этим зельем.
В зале воцарилась гробовая тишина. Коротышки сидели с открытыми от ужаса ртами и не сводили глаз с коротышек, вернувшихся из плена.
– Где воин Эдин? – осторожно нарушила тишину королева Сафина.
– Он сражается с жуками, Ваше Величество, – ответил ей один из коротышек и вдруг горько заплакал.
За ним заплакали и остальные освобождённые из плена.
– Что с вами? – нахмурившись, спросил советник Ирсай.
– Воин Эдин больше не вернётся к нам. Наш Эдин коснулся земли! – ответили ему коротышки и заплакали ещё сильнее.
В зале ахнули.
– Надо сказать Стригуну, что у нас нет никакого зелья Вечности и он уберётся восвояси! – крикнул Чашечник Лимай с места.
Это был коротконогий пузатенький коротыш, такой древний, что под его бородой и усами уже не было видно самого лица.
– Это не поможет, Лимай, – горько отозвался советник Ирсай, – Стригун привёл целое полчище короедов. И они не уйдут, пока не погубят наше дерево!
Весь зал громко заревел. Маленькие человечки так громко и горько плакали, что жуки короеды, услышав их плач, подумали, что коротышки включили какую-то сирену. Утомлённые боем, короеды вяло прислушивались к сирене на макушке дерева и засыпали. Их личинки без остановки грызли ствол старого дерева и росли на глазах, превращаясь в новую сильную жуткую армию. Воин Эдин размахивал своим ножом, не прекращая бой с этой постоянно растущей массой, и несмотря на то, что вокруг осела беспроглядная глубокая ночь, не собирался отступать.
Бабушка Амира присмотрелась к царапине мальчика на его лбу и со вздохом обработала её йодом. Амир слегка скривился от лёгкого пощипывания и она убрала руку. Затем женщина спрятала йод и выключила ночник, но Амир легонько взял её руку. Тогда она снова включила лампу.
