В архивах корабля нашли старую запись Новикова, оставленную перед их отбытием:
«Когда-нибудь вы придёте к границе между знанием и силой. И тогда поймёте: настоящий лидер – не тот, кто ведёт, а тот, кто принимает последствия. Не победитель, а тот, кто решает, стоит ли вообще воевать.
«Если вы это слышите… значит, вы уже там».
Егор закрыл глаза.
– Мы уже там.
Через несколько часов корабль совершил прыжок. Цель – неизвестный регион галактики, где должно находиться сердце древних технологий.
И никто не знал, что их ждёт.
Но теперь они летели сплочённой командой.
Место действия: неизведанное пространство, границы Арсенала Творцов
«Первооткрыватель-1» вышел из квантового прыжка в тёмном секторе галактики, где даже звёзды выглядели призрачными. Пространство здесь было нестабильным – датчики фиксировали аномалии времени, искажения энергии, странные колебания на частотах, ранее неизвестных науке.
– Мы близко, – сказала Елена, просматривая данные. – Это место… не просто пустое. Оно защищено.
– Защищено? – переспросил Лекс. – От кого?
– От нас.
Егор подошёл к центральному терминалу. Закрыл глаза, словно ловя еле слышный шепот.
«Он снова говорит со мной».
– Нам нужно установить контакт, – произнёс он.
– С Эхо Творца? – спросила Елена.
– Да. Только теперь мы должны быть готовы услышать больше, чем просто предупреждения.
– Ты уверен, что это безопасно?
– Ничего безопасного в этом нет. Но если мы хотим знать правду… мы должны её услышать.
Через несколько минут Елена подключила корабельный интерфейс к системе, найденной в пирамиде. Это был не просто передатчик – это был фрагмент сознания древней цивилизации.
Система ожила с глубоким гудением. На экранах начали появляться символы – те самые, что они видели на планете Тень. Затем раздался голос:
«Вы пришли. Вы не последние».
Звучал он прямо в сознании каждого члена экипажа.
Лекс вздрогнул:
– Чёрт возьми, надеюсь, это не навредит моему мозгу.
«Вы стремитесь к Арсеналу. Зачем?»
– Чтобы понять, – ответил Егор вслух. – Чтобы остановить ошибки прошлых цивилизаций. И защитить наше будущее.
Пауза.
«Тогда вы должны пройти через испытание».
В этот момент внешние датчики зафиксировали движение в окрестном пространстве. Из темноты выступили объекты – ни корабли, ни станции. Нечто среднее между машиной и живым существом.
– Вражеские единицы! – крикнула Елена. – Они не реагируют на наши сигналы!
– Значит, они не живые, – ответил Лекс, активируя системы уклонения. – Это система защиты.
Корабль резко пошёл на манёвр. Энергетические лучи рассекли тьму. Щиты работали на пределе.
– Я не могу уйти! – крикнул Лекс. – Они блокируют все выходы!
– Тогда нам нужно их обмануть, – сказал Егор. – Мы не враги. Мы не вторженцы. Мы ученики.
– Как ты собираешься это объяснить им? – спросил Борис.
– Показав, что мы понимаем их историю.
Егор активировал передачу данных – голограммы воспоминаний, голоса ушедших, образы войн, которые уже случились. Объекты замерли.
«Вы помните».
«Вы не забыли».
«Проходите».
Пространство перед ними расступилось. Защитная стена исчезла.
Арсенал находился в центре гигантской планеты, скрытой в чёрной туманности. Это был не просто объект – он был одновременно святилищем и тюрьмой.
Форма Арсенала напоминала чёрную сферу, покоящуюся в самом сердце планеты. Его поверхность была покрыта узорами, мерцающими в такт с пульсом Егора. Он не просто хранил технологии – он был их центром. Контролирующим разумом, оставшимся от Творцов.
