– С отдыха?
Аркадий пожал протянутую руку и, вежливо улыбнувшись, ответил:
– С отдыха.
Затем снова оперся о стену и уставился на пелену дождя, всё больше и больше погружаясь в свои невесёлые мысли.
Какое-то время сосед деликатно не прерывал молчания. А потом вдруг Аркадий услышал слова, такие простые и понятные для обычного человека, но не для него. Эти слова выдернули парня из бесконечных блужданий по тёмным лабиринтам памяти, которые неизменно заканчивались тупиком. Очередным вопросом. А ответов не было.
Парень с любопытством посмотрел на человека напротив. Такой рядовой, среднестатистический мужик, в обычном спортивном костюме, в видавших виды кроссовках, слегка лысоватый, в запотевших очках – он произнёс невероятно своевременные и важные для Аркадия слова:
– Трудно тебе, сынок?
Они посмотрели друг на друга: Аркадий с сомнением и надеждой, человек в очках с сочувствием и уверенностью.
– Трудно. Вижу, трудно, – сам себе ответил сосед и, снова протянув руку Аркадию, представился: – Валентин Иванович.
Аркадий вновь пожал протянутую руку, тоже представившись, но отпускать не спешил, вцепился в неё, как утопающий в соломинку. Хотя нет, не в соломинку. Рука была твёрдая, надёжная. Это скорее спасательный круг. Валентин Иванович понял эту заминку по-своему, решив, что парень хочет, но не решается о чём-то спросить. А это было не так.
Аркадий сжимал крепкую руку, а перед глазами вновь вставала та ночь, когда он впервые увидел их: безобразных, жутких хвостатых монстров с раздвоенными языками, жёлтыми звериными клыками и огромными кожистыми крыльями. Были они будто тени и сопровождали вполне реальных людей. А люди эти мало чем отличались от своих тёмных попутчиков: глаза светились злом и агрессией. Вспомнились и ощущения от этого зрелища: растерянность и полная дезориентация. Если бы не Валентин Иванович со своим ротвейлером, Аркадий, наверное, не стоял бы сейчас здесь.
– Знаешь, а я сразу понял, что ты тоже их видишь, – прервал Валентин Иванович затянувшуюся паузу и слегка потянул свою руку, пытаясь высвободиться.
Аркадий выдохнул почти с облегчением и разжал пальцы. Да, он не ошибся. Он понял этого человека правильно. Ощущение покоя и уверенности накрыло Аркадия. Так долго он хранил свою тайну – и не было рядом никого, кому можно было бы довериться! Не найдя, что сказать, он бессвязно произнёс:
– А вы? Вы тоже?
– Да. Я тоже, – просто ответил Валентин Иванович. – И, поверь, мы с тобой не одиноки.
– Но как же вы живёте с этим?
– Трудно, но терпимо, – улыбнулся сосед.
– А вы умеете бороться с монстрами? – задал Аркадий вопрос, который особенно интересовал его.
Ему во что бы то ни стало требовалось научиться бороться с ними и побеждать. А как иначе? Его друг в беде, и, пока это так, не будет Аркадию покоя.
– Смотря что ты называешь борьбой. Хочу тебя разочаровать: уничтожить их нельзя. А вот защищаться, держать в узде – это возможно. Ты хочешь научиться? Если да, то я готов стать твоим наставником.
– Да! Да! – оживился Аркадий. – Но мне быстрее нужно.
Валентин Иванович вопросительно посмотрел на собеседника, и Аркадий, несколько смутившись, пояснил:
– Понимаете, мой друг попал в беду. Я должен… – Аркадий осёкся, не зная, стоит ли сейчас всё рассказывать. – Кроме меня, никто ему не поможет, понимаете?
– Понимаю, – осторожно ответил Валентин Иванович, – но не до конца. Что случилось с другом?
