На лестнице царил полумрак, так как окон не было, а сенсорные светильники настроили так, что они загорались матовым приглушённым светом лишь тогда, когда человек подходил к ним почти вплотную, а стоило удалиться от них, тут же потухали. Поднимающийся по лестнице словно служил для них эстафетной палочкой.
Откуда-то сверху слышались приглушённые голоса, там явно собралась большая компания. Но шумных возгласов и смеха не было. Люди просто разговаривали.
Наконец Валентин Иванович остановился.
Лестница вывела в довольно-таки длинный коридор с тремя дверями. Мальчик ожидал у средней, но Валентин Иванович, скомандовав псу: «Ждать», – направился к последней. Тихо постучав и не дождавшись ответа, открыл и спросил:
– Гостей не ждёте?
Из-за плеча Валентина Ивановича Аркадий пытался разглядеть, с кем тот разговаривает, но увидел только высокие окна, занавешенные не очень плотными шторами, и всё тот же полумрак.
– Ты знаешь, Валя, а я ждала тебя сегодня, – послышался довольно-таки приятный женский голос. – И, по-моему, ты не один.
Валентин Иванович вошёл в таинственную комнату, давая возможность и Аркадию пройти и поприветствовать её хозяйку. Аркадий огляделся. Высокие потолки, старинная мебель. Ближе к окну массивный письменный стол, за ним стул с мягкой спинкой и подлокотниками. Справа от стола, у самого окна, штора с которого была слегка отдёрнута, в глубоком кресле сидела женщина.
– Здравствуйте, молодой человек, – она, не вставая, протянула ему руку.
Аркадий растерялся. Обстановка комнаты и внешность женщины были таковы, что прямо-таки хотелось расшаркаться и поцеловать протянутую руку. Но, сам не зная почему, он удержался от этого и просто пожал её, обхватив обеими ладонями. Женщине явно понравилось такое приветствие. Она улыбнулась и представилась:
– Зинаида Зиновьевна. Хозяйка этого бедлама. А как ваше имя?
– Аркадий, – сдавленно произнёс парень.
– Ты принёс нам свою историю? Можешь положить её здесь, на столе.
Аркадий в недоумении посмотрел на Валентина Ивановича. Заметив это, женщина тоже устремила на него вопросительный взгляд.
– Так ты же не дала ничего объяснить, Зинуль, – оживился Валентин Иванович, усаживаясь на стоящий рядом стул и приглашая Аркадия последовать его примеру. – Аркадий, не стой, садись. – И вновь обратился к хозяйке комнаты: – Ты не пугай его, выслушай. Я как раз хотел походатайствовать за него.
Женщина не перебивала, слушала. Она выглядела спокойной. Волновался Валентин Иванович. В присутствии Зинаиды Зиновьевны, казалось, он немного терялся. Видно, была она женщиной непростой. Аркадию стало любопытно, отчего уже немолодой и уверенный в себе мужчина вдруг чувствует себя школьником в присутствии этой седовласой красавицы. Он исподтишка решил рассмотреть её получше.
Аристократические черты лица, седые волосы уложены в пучок, над которым блестит серебряный гребень, украшенный бирюзой. Вот возраст Ааркадий затруднился определить: ярко-голубые глаза придавали своей обладательнице удивительно моложавый вид. Да и осанка – Зинаида сидела, откинувшись на спинку кресла, но это не мешало разглядеть очертания её тела и гордую посадку головы.
Зинаида изредка поглядывала на Аркадия, и глаза её улыбались. Она явно заметила восторженные взгляды парня. Но брови слегка хмурились, так как Валентин Иванович, похоже, нарушил какие-то правила, и в её обязанности входило немного посердиться на него. Аркадий так увлёкся своими наблюдениями, что совсем упустил нить разговора.
