За окном молния разорвала небо, и на мгновение в её свете можно было увидеть огромные крылатые силуэты, кружащие вокруг Цитадели Хранителей. Древние стражи пробуждались, чувствуя приближение великой бури.
В то же время, за тысячи миль от Цитадели, глубоко под землёй, в пещере, освещённой странным зеленоватым светом, собрались семь фигур в тёмных одеяниях. Их лица скрывали капюшоны, а голоса, казалось, доносились из самой темноты.
– Печати слабеют, – произнёс один из них. – Барьер истончается. Скоро наши Господа смогут вернуться.
– Но Хранители всё ещё существуют, – возразил другой голос, более резкий. – И мы получили информацию, что среди них появились новые носители драконьей крови.
– Потомки Золотого? – спросил третий.
– Да, – подтвердил второй. – Близнецы. Их сила только пробуждается, но она может быть… значительной.
– Тогда они должны умереть, – решительно сказал первый. – Прежде чем научатся использовать свой дар.
– Нет, – возразил голос, исходящий от фигуры, сидящей во главе странного алтаря. – Они нужны нам живыми. Драконья кровь – ключ к Печатям. Но этот ключ может не только закрыть дверь… он может и открыть её.
– Вы предлагаете использовать их для разрушения Печатей? – удивлённо спросил один из культистов.
– Именно, – подтвердил лидер, и под его капюшоном блеснули глаза, светящиеся неестественным пурпурным светом. – Мы заставим потомков Аурелиона служить нашим целям. Их кровь разрушит то, что создали их предки.
– Но как? – спросил ещё один голос. – Они будут под защитой Хранителей.
Лидер поднял руку, и на его ладони возникло мерцающее изображение Цитадели:
– У нас есть свои шпионы даже среди Хранителей. Мы будем знать о каждом их шаге. Подготовьте отряды. Отправляйтесь к местам расположения Печатей. И помните – близнецов брать живыми. Их кровь – ключ к возвращению наших Господ.
– Да будет так, – хором произнесли остальные. – Да падут Печати. Да вернутся Древние.
Культисты растворились в тенях, оставив лидера одного. Он медленно подошёл к странному каменному бассейну, наполненному чёрной, густой жидкостью, похожей на масло, но движущейся самостоятельно, словно живая.
– Скоро, мои повелители, – прошептал он, склоняясь над бассейном. – Скоро вы снова будете свободны. И мир познает ваше истинное могущество.
Жидкость в бассейне заколыхалась, и на её поверхности появилось отражение – но не культиста, а чего-то неописуемого, извивающегося, с множеством глаз и щупалец. Нечто древнее и голодное смотрело на него из глубин междумирья, и это зрелище заставило бы любого смертного сойти с ума. Но лидер культа лишь улыбнулся и погрузил руку в жидкость, позволяя тьме течь по его венам.
– Я слышу вас, Повелители, – прошептал он. – И повинуюсь.
В Цитадели Хранителей Элира проснулась, задыхаясь от кошмара. Она видела тьму, наполненную глазами и щупальцами, и чувствовала, как что-то древнее и голодное ищет её, зовёт по имени.
– Лисандр, – позвала она, и её брат, спящий в соседней комнате, мгновенно проснулся, словно услышал не голос, а мысль.
Он появился в дверях её комнаты через мгновение, настороженный и готовый к бою:
– Что случилось?
– Я видела… что-то, – прошептала Элира. – В кошмаре. Оно искало нас, Лис. Оно знает, кто мы.
Лисандр сел на край её кровати и взял сестру за руку:
– Это просто сон. Малахия рассказал многое, и твоё воображение…
– Нет, – Элира покачала головой. – Это было реально. Я чувствовала это. И… – она запнулась, не желая произносить самое страшное.
