Глава 1: Путь к ледяным пустошам
Зимнее солнце едва пробивалось сквозь плотные облака, обволакивающие горные вершины Северного хребта. Караван из шести всадников медленно пробирался по заснеженной тропе, с трудом преодолевая порывы ледяного ветра. Впереди отряда, на массивном буром жеребце, ехал Лисандр, закутанный в меховой плащ с капюшоном. Его дыхание вырывалось облачками пара, а глаза, сузившиеся от постоянного напряжения, внимательно изучали дорогу впереди.
Рядом с ним, на светлой кобыле, держалась Элира. Её серебристо-белые волосы, заплетённые в сложную косу, выбивались из-под капюшона. Она часто поднимала взгляд к небу, будто ища что-то или кого-то.
– Ничего? – спросил Лисандр, поймав её взгляд.
– Ничего, – покачала головой Элира. – Слишком сильная метель. Даже если Аурум и Аргентум где-то рядом, они не смогут нас найти в такую погоду.
– Надеюсь, они в безопасности, – нахмурился Лисандр. – Эти горы известны своими неожиданными бурями.
– Драконы гораздо лучше приспособлены к такой погоде, чем мы, – раздался спокойный голос позади них. Малахия, закутанный в тёплые одежды, подъехал ближе. – Я больше беспокоюсь о нас. Если мы не найдём укрытие до наступления темноты, даже ваша драконья кровь не спасёт вас от смерти от переохлаждения.
Лисандр кивнул, признавая правоту Хранителя. Три дня они продвигались по горным тропам, направляясь к легендарным Хрустальным Пещерам. Три дня их преследовали метели и морозы, словно сама природа не хотела пропускать их к своим тайнам.
– Аванпост должен быть уже близко, – сказал Торн Железный Клык, оборотень, присоединившийся к их экспедиции после событий в Некрополисе. Его массивная фигура возвышалась на огромном чёрном жеребце, специально выведенном для его веса и размеров. – Я чувствую запах дыма.
– Твой нос никогда не подводит, – улыбнулась Элира.
– В этом преимущество оборотней, – хмыкнул Торн. – Даже в человеческой форме наши чувства острее ваших.
Отряд продолжил движение, и вскоре сквозь пелену метели стали проступать очертания деревянных строений. Аванпост Северной Стражи – последний форпост цивилизации перед бескрайними ледяными пустошами Крайнего Севера.
Когда они приблизились к массивным деревянным воротам, их встретили настороженные стражники в тяжёлых меховых доспехах.
– Стоять! – крикнул один из них, поднимая арбалет. – Назовите себя и цель визита!
Малахия выехал вперёд, откинув капюшон и показав медальон Хранителей:
– Малахия из Ордена Хранителей. Со мной Лисандр и Элира Вейрог, а также их спутники. Мы направляемся к Хрустальным Пещерам по важному делу Ордена.
Стражник внимательно изучил медальон, затем кивнул своим товарищам:
– Опустить оружие. Это Хранители.
Ворота медленно открылись, и отряд въехал в небольшое поселение, состоящее из десятка крепких бревенчатых домов и центральной башни, где, вероятно, размещался гарнизон.
– Добро пожаловать в Северный Аванпост, – сказал стражник. – Капитан Хельм будет рад встретить вас. Особенно сейчас, когда из пустошей приходят… странные вести.
– Странные вести? – переспросил Лисандр, спешиваясь.
– Да, – кивнул стражник. – Огни в ледяных полях. Движение там, где никто не живёт. И голоса… голоса в метели, зовущие по имени.
