– Мы почти на месте, – с облегчением выдохнула Нереида. – Но нам нужно быть осторожными. Если культисты опередили нас, они могут устроить засаду у входа в город.
– Аурум, Аргентум, – обратился Лисандр к драконам, плывущим рядом с ними. – Вы можете проверить, нет ли опасности впереди?
"Конечно," – отозвался Аурум. – "Наше зрение лучше приспособлено к темноте, чем ваше."
Драконы беззвучно скользнули вперёд, их длинные тела извивались в воде, как у гигантских змей. Они исчезли в темноте, и на некоторое время группа задержалась, ожидая их возвращения.
– Пока ждём, расскажите о Неритиуме, – попросила Элира Нереиду. – Каков ваш город?
Глаза Нереиды загорелись гордостью:
– Неритиум – древнейший город морского народа. Он был построен тысячи лет назад, ещё до Раскола, когда наши предки решили покинуть поверхность и переселиться в глубины. Город расположен на вершине подводного плато, окружённого естественными скальными образованиями, которые защищают его от сильных течений и хищников.
– Из чего построены ваши дома? – с интересом спросил Эларин.
– Из кораллов, камня и других материалов, которые дарит нам море, – ответила Нереида. – Но самые древние здания созданы из особого материала, который наши предки называли "морским камнем". Он прочнее обычного камня, но при этом может светиться мягким светом.
– Звучит похоже на материал, из которого строили свои города первые драконы, – заметил Малахия.
– Вполне возможно, что это один и тот же материал, – кивнула Нереида. – По легендам, наши предки и драконы были союзниками во времена Первой Эпохи.
Их разговор прервался с возвращением драконов. Аурум и Аргентум, быстро подплыв к группе, выглядели встревоженными.
"Плохие новости," – передал Аурум. – "Вход в город действительно заблокирован. Мы насчитали не меньше двадцати культистов и несколько существ, похожих на людей, но с жабрами и перепончатыми конечностями."
"Глубоководные," – уточнила Аргентум. – "Они расположились у главных ворот и, похоже, сражаются с стражей города."
Нереида побледнела:
– Они напали на Неритиум! Мы должны помочь нашим!
– Подожди, – Малахия положил руку на её плечо. – Нас слишком мало для прямого столкновения. И наша главная цель – Печать. Если она падёт, не только Неритиум, но и весь мир окажется под угрозой.
– Есть другой вход в город? – спросил Лисандр. – Менее известный?
Нереида задумалась:
– Есть древний проход через Пещеры Предков, но… он опасен. Пещеры считаются священными, и в них обитает Хранитель – древнее существо, которое защищает покой наших предков. Никто не входит туда без особого разрешения Совета старейшин.
– У нас есть выбор? – спросил Эларин. – Либо пытаться прорваться через превосходящие силы противника, либо рискнуть встретиться с этим Хранителем.
– К тому же, – добавила Элира, – мы идём с миром и ради защиты вашего города. Возможно, Хранитель поймёт наши намерения.
Нереида неуверенно кивнула:
– Возможно… В любом случае, другого пути я не вижу. Следуйте за мной, но будьте готовы ко всему.
Она направила своего нарвала в сторону от основного скопления огней города, ведя группу вдоль подножия скального образования, на вершине которого располагался Неритиум. Они плыли в полной темноте, стараясь не использовать светящиеся жезлы, чтобы не привлекать внимания.
Через некоторое время перед ними показалось тёмное отверстие в скале – вход в пещеру, почти незаметный в окружающем мраке. Вход был оформлен в виде огромной раскрытой раковины, и хотя когда-то это, вероятно, было впечатляющее архитектурное сооружение, сейчас оно было почти полностью скрыто под слоем водорослей и морских отложений.
