– Пещеры Предков, – благоговейно произнесла Нереида. – Никто из живущих не помнит, когда они были созданы. Легенды гласят, что здесь похоронены первые представители морского народа, включая самого Нериата Основателя, в честь которого назван наш город.
– И что за Хранитель охраняет их? – спросил Лисандр.
– Никто точно не знает, – ответила девушка. – Те немногие, кто его видел и выжил, описывают его как огромное создание, похожее одновременно на краба и кальмара, покрытое древней бронёй и светящееся внутренним светом.
– Звучит вполне безобидно, – с иронией заметил Эларин.
– Хранитель не нападает без причины, – возразила Нереида. – Но он не терпит осквернения священного места. Мы должны вести себя с максимальным уважением.
Они осторожно приблизились ко входу. Нереида спешилась первой и жестом попросила остальных сделать то же самое:
– Дальше мы пойдём пешком. Нарвалы не любят замкнутые пространства.
Отпустив своих морских скакунов с приказом ждать их снаружи, группа приготовилась войти в пещеры. Малахия извлёк из своей сумки странный предмет – кристалл, заключённый в металлическую оправу с рукоятью.
– Это даст нам свет без риска потревожить покойных, – пояснил он. – Древнее устройство, созданное ещё во времена союза драконов и морского народа.
Кристалл засветился мягким голубоватым светом, когда Малахия провёл рукой над ним, произнося короткое заклинание. Этот свет был гораздо мягче и деликатнее, чем от их обычных жезлов, и казалось, он не столько прорезал тьму, сколько сливался с ней, делая видимыми только ближайшие предметы.
– Следуйте за мной и не прикасайтесь ни к чему, – предупредила Нереида. – Некоторые реликвии здесь старше самой истории нашего народа.
Они вступили в пещеру. Сразу за входом начинался широкий туннель, стены которого были покрыты странными символами и барельефами, изображающими существ, похожих и не похожих на современный морской народ. Некоторые фигуры выглядели гораздо более рыбоподобными, с плавниками вместо рук и длинными хвостами вместо ног. Другие, наоборот, больше напоминали обычных людей, лишь с небольшими чешуйчатыми участками на коже.
– История эволюции вашего народа? – тихо спросил Малахия, рассматривая барельефы.
– Да, – кивнула Нереида. – Наши предки не всегда были такими, как сейчас. После Раскола, когда многие решили навсегда переселиться под воду, потребовались тысячи лет адаптации, чтобы тело приспособилось к жизни в глубинах.
Они продвигались всё глубже в пещеру. Туннель время от времени разветвлялся, но Нереида уверенно выбирала путь, иногда останавливаясь перед особенно древними символами и проводя по ним рукой в каком-то ритуальном жесте.
– Ты бывала здесь раньше? – удивилась Элира.
– Только однажды, – тихо ответила девушка. – Когда мне исполнилось шестнадцать, отец привёл меня сюда для ритуала Первого Погружения – церемонии, которую проходят все потомки старейшин. Я поклялась хранить тайны предков и защищать наследие морского народа.
Постепенно туннель расширился, и они вошли в огромный подземный зал, где голубоватый свет кристалла Малахии едва достигал стен и потолка. Зал был заполнен каменными конструкциями, похожими на саркофаги или алтари, расположенные концентрическими кругами вокруг центрального возвышения. На каждом саркофаге были высечены символы и изображения, рассказывающие историю покоящегося внутри.
– Гробница Основателей, – прошептала Нереида с благоговением. – Здесь покоятся первые семь лидеров нашего народа, включая самого Нериата.
