– Это было не предательство, – наконец сказал он. – Это было… исправление предательства. Видишь ли, когда Коалиция формировалась, всем расам обещали равные права и равное уважение. Но когда дошло до реальных боевых действий, орков всегда бросали на самые опасные участки, в самые безнадёжные битвы. Мы теряли воинов сотнями, в то время как эльфийские и людские полководцы берегли своих.
– Но разве это не логично? – осторожно спросил Артём. – Орки физически сильнее, лучше приспособлены к прямому бою.
– Сильнее – да. Но не бессмертны, – мрачно ответил Карак. – И даже самые сильные воины не выстоят против превосходящих сил противника без поддержки. А поддержка часто… запаздывала. Или не приходила вовсе.
Он сделал паузу, его единственный глаз смотрел куда-то вдаль, в прошлое.
– В день, который эльфы называют Великим Предательством, мой дед, вождь Урук-Молот, получил приказ атаковать центральные позиции Пожирателей. Обещали поддержку – людские лучники справа, эльфийская кавалерия слева, гномская артиллерия с тыла. Он повёл свой клан в бой, три тысячи лучших воинов. Поддержка не пришла. Его отряд попал в окружение. К концу дня в живых осталось менее трёхсот орков.
– Что случилось? – тихо спросил Артём.
– Эльфийский командующий, принц Тирандил, решил, что сражение слишком рискованное. Он отвёл свои войска без предупреждения. Люди, увидев отступление эльфов, тоже отступили. Гномы не могли стрелять, опасаясь попасть в своих. Мой дед и его воины были брошены на смерть.
– И когда он выжил и вернулся…
– Он отказался подчиняться дальнейшим приказам Коалиции, – кивнул Карак. – Увёл оставшихся воинов на свои земли. Коалиция назвала это предательством. Мы называем это справедливостью.
Артём молчал, обдумывая услышанное. История, как обычно, имела две стороны, и истина, вероятно, лежала где-то посередине. Но одно было ясно – обиды были глубокими и застарелыми, и простых решений здесь не существовало.
– А что ты думаешь о Пожирателях? – спросил он, меняя тему. – О нынешней угрозе?
– Думаю, что они реальны и смертельно опасны, – прямо ответил Карак. – Думаю, что рано или поздно всем расам придётся объединиться снова, чтобы противостоять им. Но в этот раз на равных условиях, с взаимным уважением.
– И ты готов к такому союзу? Несмотря на прошлое?
Карак долго смотрел на Артёма, прежде чем ответить.
– Я готов сделать то, что необходимо для выживания моего народа, – наконец сказал он. – Даже если это означает сражаться бок о бок с теми, кого мы считали врагами. Но доверие… доверие нужно заслужить. И это не происходит за один день или одно путешествие.
Они продолжили путь в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Артём заметил, что Элдрин и другие эльфы держались несколько обособленно, но уже без прежней напряжённости. Несколько раз он даже видел, как орки и эльфы обменивались сдержанными, но не враждебными кивками.
К полудню они достигли границы орочьих территорий, отмеченной рядом высоких деревянных столбов с вырезанными на них руническими символами.
– Дальше начинаются нейтральные земли, – сказал Карак. – Формально не принадлежащие ни одной расе, но на практике – зона постоянных конфликтов. Будьте начеку.
Как по команде, и орки, и эльфы стали более бдительными. Разведчики выдвинулись вперёд, внимательно изучая каждую тень, каждый шорох в окружающем лесу.
Они продвигались медленнее, чем раньше, тщательно выбирая маршрут и часто останавливаясь, чтобы прослушать окрестности. Несколько раз разведчики возвращались с тревожными новостями о замеченных следах гоблинских отрядов или странных существ, но прямых столкновений удавалось избегать.
