Ричард внимательно оглядел противника. Затем демонстративно повернулся к нему спиной и принялся неспешно расстёгивать камзол. Пренебрежительный жест вызвал волну шепотков. Презрительных и уважающих взглядов было поровну.
Камзол упална пол. . Ричард вытащил из кармана брюк полотняную тесьму и повязал ею голову, прихватив роскошные золотистые волосы.
Рей подошёл к полковнику и придирчиво оглядел его с головы до ног. Задержал взгляд на торсе, потом уставился Меверолю в глаза. Роста они были почти одного, да и телосложением похожи. Но лейтенант сейчас казался намного крупнее полковника.
- Сэр, настоятельно прошу вас снять рубаху, – Салех был предельно вежлив и спокоен.
- Не много ли на себя берёте, мистер?! – ответ вояка прорычал.
- Я выполняю обязанности душехранителя молодого человека, которого вы желаете убить. И настаиваю на том, чтобы смерть его была честной. Пожалуйста, снимите рубашку, – всё так же спокойно ответил Рей.
Мевероль заскрежетал зубами – и принялся расстёгивать пуговицы. Едва он с этим управился, как Рей неуловимым движением ухватил полу рубахи и вывернул её наизнанку.
По залу прокатился возмущённый гул. Изнаночная сторона представляла собой тонкую, но явно очень прочную металлическую сетку. Пробить её ножом, конечно, было можно, но в сочетании с жировым и мускульным слоем владельца защита получалась надёжная.
Полковник встретился глазами с императором – и побледнел до нежно-салатового оттенка. Собственно, на этом дуэль должна была закончиться, неудачливый штукарь отправиться на эшафот, а его имущество отписано в казну.
Скорее всего, так бы и произошло, не будь столько денег поставлено на результат. Император лишь поморщился, покачал головой и кивнул распорядителю – продолжай, мол. В итоге дуэль снова отложили, пока секундант принёс Меверолю новую рубашку.
Полковничья хитрость стоила ему общественного мнения. Даже те, кто поставил на него, кривили рты и шёпотом высказывались, весьма и весьма нелестно. Ричард в нетерпении ходил вдоль круга. Его одежду также подвергли осмотру, но секундант Мевероля так и не нашёл, к чему придраться.
Когда все формальности были соблюдены, распорядитель вышел в центр зала. В руках его был перекрученный посох с большим куском хрусталя в навершии.
- Джентльмены! Последняя проверка! Сэр Ричард Гринривер! Просим вас активировать свой атрибут.
Ричард вскинул правую руку… Ничего не произошло.
Гринривер, привыкший, что сферы абсолютного ничто возникают на его ладонях по малейшему желанию, даже изменился в лице. Закусив губу, он положил нож на пол, выпрямился – и вскинул уже обе руки.
Ничего не произошло.
Распорядитель кивнул и продолжил:
- Господа! Прошу обоих в круг!
Полковник на секунду замялся, но затем быстро пересёк черту. Гринривер уже ждал его внутри.
Распорядитель вышел из круга.
- Итак, Высшая дуэль начинается! Три… два… один… Бой!
Ричард крутанул нож и двинулся по широкой дуге навстречу противнику, внимательно следя за его руками.
- Рей, а всё-таки - насколько он хорош с ножом? – шёпотом осведомился Штормхолл.
- Первый раз его с ним вижу, – честно признался Салех.
Всё закончилось меньше чем за полторы минуты.
Полковник если и не рождён был хватом, то за время службы неплохо натренировался. Опять же, курс модификаций – это вам не баран чихнул. Двигался он так, что не все успевали отследить его манёвры. В том числе, похоже, и Ричард. Но один недостаток в тактике Мевероля всё-таки был. Он не привык к работе трёхгранным клинком. Ножевому бою его, конечно же, учили, но не более того. И учили, как мгновенно понял Рей, только с применением тяжёлого однолезвийного ножа – именно такой чаще всего используют в качестве личного холодного оружия в армии. Поэтому рисунок боя в исполнении полковника оказался хоть и качественным, но довольно примитивным и легко предсказуемым. Практически только режущие удары, охота за рукой противника и стандартные обманные финты. А, ну да – ещё отбивы атак, явно рассчитанные на тупой зазубренный обух клинка.
