- Он надеется проиграть, Ваше Величество, – честно признался Салех.
- Неожиданно. Посвятите меня в подробности?
- Ричард не любит людей, Ваше Величество. А больше всех он ненавидит своих родных. Ну, знаете там, тяжёлое детство, шесть старших братьев, стерва-бабка… Сильнее, чем родных, он ненавидит только себя. Вот и решил одной дуэлью решить сразу все возникшие проблемы. Полковник просто оказался к месту. Он убьёт Ричарда, а герцог взыщет сумму с его родных, пустив их по миру. Крайне унизительная месть. Как раз в стиле Гринривера, – закончил доклад Рей.
- Хм… хитро, хитро. Признаться, не такой ответ я ожидал услышать. Думал, тут есть какой-то хитрый план, который позволит вам всем заработать денег. А тут у нас банальная дурная лихость.
Император постучал пальцем по брови, разглядывая громилу.
- Но никто не мешает прямо сейчас хитрый план сочинить, так ведь? – неожиданно для самого себя предложил Рей.
Властитель империи расхохотался.
- Признаюсь, он у меня уже есть. Но, как говорит мой дядюшка, бизнес - это дать заработать другим, чтобы они потом благодарили тебя. Сколько денег вы желаете за своим ответы?
- Как можно, Ваше Величество!.. – в голосе Салеха звучало неподдельное смущение.
Император вскинул ладонь:
- Дорогой мистер Салех! Подхалимажа мне хватает от челяди и министров. От вас я жду искренности.
Салех замялся:
– А можно за эти ответы меня от налогов освободить? Вам убытка никакого, а мне всё жить проще, – добавил он уже вполне деловито.
- Уважаю скромность. Да будет так! И всё же считаю, что за свои услуги вы попросили непозволительно мало. Я сделаю вам… назовём это подарком. Дайте мне перо и чернильницу.
Получив требуемое, властитель окунул перо в тушь и вышел в открытую дверь. Там он обернулся, поймал взгляд Салеха и неожиданно подмигнул ему. После чего дорисовал в объявлении нолик. И расписался под ним.
Один вопрос – 100 золотых. Деньги вперёд.
Очередь заволновалась. Рей попросил принести ему блокнот. Назревала необходимость подробного бухгалтерского учёта.
*****
- Ричард Гринривер! Хочу признаться тебе, я буду скучать!
Рей тяжело ступал по паркету, изрядно пригибаясь под весом более чем двухпудового мешка с золотом и драгоценностями. Его парадный мундир чёрный с багровым - был расстёгнут.
- Не могу сказать того же.
Ричард был взвинчен и зол. Он успел протрезветь, а официанты отказались давать ему спиртное - приказ самого императора. Так что молодой человек смотрел во тьму за окном и предавался печальным мыслям.
- Что, уже передумал убиваться о полковника? – поддел компаньона Рей, скидывая мешок на пол и опускаясь на стул.
- Вы так уверены в моём поражении, мистер Салех? Уверены, что полгода вашей дрессировки не пошли мне на пользу?
- Ричард! – в голосе громилы прозвучало осуждение.
- Что?
- Не веди себя, как идиот! Умри, как подобает штурмовому пехотинцу! – совсем уж непонятно закончил бывший лейтенант.
Лицо Ричарда застыло восковой маской, и он, не мигая, уставился на приятеля.
- Сэр Ричард! Вас ждут.
Распорядитель дуэли дождался ответного взгляда и, поклонившись, вышел. Ричард последовал за ним. Рей наспех закрыл комнату и присоединился к нанимателю.
В центре зала на полу углём начертили круг диаметром в десять шагов. В круге уже стоял полковник. За прошедшие четыре часа он изменился до неузнаваемости. Мужчина был облачен в форменные брюки и белую сорочку. Мощный торс с годами немного подзаплыл жирком, но под ним бугрились недюжинные мускулы. Серые глаза сверкали сдержанной яростью. Нож для колки льда в огромных руках смотрелся зубочисткой.
