– Здесь… не так страшно.
– Отдохнем здесь, – сказала Флора, опускаясь на мягкий ковер мха у края воды. Боль в трещинах чуть притупилась. Связь с Древом ослабла. Она почувствовала слабую благодарность к этому месту, к духу, который его создал или охранял. Эмми прижалась к ней, дрожа. Девочка была истощена и напугана до предела. Флора обняла ее, стараясь не задеть шипами. Человеческое тепло Эмми было таким хрупким, таким чуждым здесь, в подземном царстве корней и тени. И таким необходимым. Оно напоминало Флоре о том, кем она была. О том, что она еще не совсем потеряла себя.
– Тетя Флора… – шепнула Эмми, уткнувшись лицом в ее плечо. – Почему этот злой принц хочет тебя? Почему ты… такая? Флора закрыла глаза. Как объяснить ребенку проклятие? Жадность Древа? Холодный расчет Веспера?
– Потому что я… особенная, Эмми. Не такая, как все. И некоторые люди… и некоторые вещи… хотят использовать эту особенность. Но я не дамся. Мы не дадимся. Правда? Эмми кивнула, но в ее глазах все еще читался немой вопрос: А что с твоей рукой? Что с твоей кожей?. Внезапно светящиеся лишайники на потолке замерцали. Неярко, как будто в такт чьему-то дыханию. Воздух в пещере заколебался. Вода в озерце рябнула, хотя ветра не было. Флора резко подняла голову, инстинктивно прижав Эмми к себе. Она почувствовала его. Присутствие. Не Веспера. Другое. Древнее, как сам Лес, но не столь всепоглощающее, как Древо. Оно было здесь. В пещере. Смотрело на них. Из тени за озерцом выплыла фигура. Вернее, она словно сгустилась из самого мха, теней и мерцания лишайников. Это было не человек и не зверь. Существо напоминало огромного, тощего оленя, но рога его были сплетены из живых, извивающихся корней, покрытых тем же светящимся мхом, что и на стенах. Глаза, огромные и без зрачков, светились мягким зеленоватым светом. Шкура была похожа на кору старых берез, покрытую узорами лишайников. Оно ступало бесшумно, копыта не касались земли, а парили над мхом на сантиметр. Флора замерла. Она знала, что это такое. Дух леса. Старый, могущественный, не принадлежащий Древу Желаний. Хранитель этого места. Его внимание было тяжелым, изучающим. Оно остановилось по другую сторону озерца, светящиеся глаза переводились с Флоры на Эмми и обратно. В них не было явной враждебности, но и дружелюбия тоже. Было любопытство. И оценка.
– Укорененная, – прозвучал голос. Но не звук. Мысль, возникшая прямо в голове Флоры. Голос был подобен шелесту листвы и скрипу старых ветвей. – И дитя человеческое. Зачем вы пришли в мое убежище? Вы несете на себе запах Древа. И запах… льда. Флора попыталась собраться с мыслями. Этот дух мог быть их спасением. Или новой смертельной угрозой.
– Мы бежим, – мысленно ответила она, надеясь, что дух услышит. – От охотников. От принца Веспера. От Древа. Мы ищем… убежища. Ненадолго. Дух склонил голову набок. Корни-рога зашевелились.
– Веспер. Тот, кто носит семя Зимы в груди. Он идет за тобой. Его холод уже касается верхних корней. Он силен. И одержим.
– Да, – мысленно подтвердила Флора. – Он хочет меня для Древа.
– А ты, Укорененная? Чего хочешь ты? – Глаза духа пристально смотрели на нее. – Древо зовет тебя. Оно предлагает силу. Прекращение боли. Ценой малой жертвы. – Взгляд скользнул на Эмми, которая, не видя духа, но чувствуя нечто необъяснимо страшное, вжалась в Флору еще сильнее. Флора почувствовала, как по спине пробежал холодок. Этот дух знал. Знает, что шепчет Древо.
