— В смысле? У вас бизнес на людях?
— Да, дорогая Вероника, да! Моё оборудование самое надёжное — человеческие руки! Если их, конечно, можно назвать людьми. Они рабочие лошади, идеальные — сильные, выносливые, терпеливые, сами себя лечат, сами себе делают инвентарь, сами его точат и ремонтируют, даже иногда придумывают всякие приспособления, чтобы работать было легче. И я тогда с удовольствием поднимаю им план! — он расхохотался, она переспросила, надеясь, что неправильно поняла:
— У вас мраморный карьер?
— И рудники, да, — довольно закивал он.
— И там работают люди, руками?
— Совершенно верно! Размечают срез породы, руками вбивают колья, руками обвязывают верёвками, грузят на телеги, на спинах таскают на склад. Дальше волы, но я подозреваю, что они и дальше могли бы сами, в средней полосе рабы просто сказочно двужильные, а на севере, на рудниках, так вообще — день за днём кирками машут, тачки катают, и потом ещё поют вечерами, как у них сил хватает? Я если с проверкой приезжаю, то просто пройдясь по их маршруту, к вечеру с ног валюсь, а они целый день по кругу, по кругу, как заведённые. Восхищаюсь ими, надо им памятник заказать.
— Вы сказали «рабы»? В Карне же нет рабства?
— Конечно-конечно, нет уже давно в Карне рабства! Они работают добровольно, даже дерутся за работу, за премии вообще на подвиги идут.
— Вы им, наверное, очень хорошо платите.
— Да конечно! — расхохотался мужчина, с сарказмом посмотрел на Веру, понизил голос: — Я плачу им ровно столько, чтобы они не сдохли от голода, и могли по праздникам позволить себе не просто хлеб, а хлеб с маслом, и то только если работают сверхурочно. Это такая игра в теоретическую свободу — рабства нет, а рабы есть.
— Почему они на это соглашаются?
— А какой у них выбор? — весело развёл руками мужчина. — На всё графство три завода, чтобы там работать, надо учиться, а учиться дорого. Работать без образования можно только на рудниках, а там такая зарплата, на которую можно купить билет максимум в соседнюю деревню, а там то же самое. У них нет выбора, они грузят камень за гроши, и радуются, что хотя бы это есть, потому что могло быть и хуже.
— Вы восстания не боитесь?
— Нет, у меня хорошая охрана, — он небрежно отмахнулся, самодовольный и гордый. — Они пытаются периодически бастовать и требовать поднять зарплату, я в таких случаях останавливаю производство на недельку-другую, и потом плачу в конце месяца за вычетом этой недельки-другой, у них начинается голод, я пригоняю пару телег с хлебом и раздаю бесплатно, чтобы оценили, какой я добрый и как забочусь о своей скотине. Обожают меня, так благодарят, плачут, молятся за моё здоровье.
Вера молчала, ощущая свои ноги чужими и неловкими, они всё ещё танцевали, а она мысленно стояла на броневике и картаво призывала вешать и расстреливать, лихо сдвинув на затылок кепку, и обещая новый путь.
«Это не сработало, Вера, успокойся.»
— Вы так покраснели, боги, это очаровательно! В вашем мире тоже в чести благотворительность? Или вы так поражены моим талантом управленца?
Она опустила голову, пряча лицо, пытаясь что-нибудь придумать, чтобы это просто прекратилось, она не хотела это больше выносить ни секунды.
— Госпожа Вероника? Ваши щёчки похожи на белые яблоки с красным боком, так бы и лизнул, да мне сладкое нельзя, — мужчина с сальной улыбочкой потянулся рукой к её лицу, она отшатнулась, еле успев отбросить его ладонь, сбилась с шага и остановилась. В них чуть не врезалась ближайшая пара, Вера освободила руки, партнёр опять попытался их взять, усмехнулся: — Да ладно вам недотрогу строить, все уже знают, что вы любите всё блестящее. — Наклонился к её уху и громко шепнул: — У меня столько рудников, что я вам таких рубинов могу ванну насыпать. И я, представляете, совершенно не женат!
