Выросшему среди раскалённых песков Болину всё ещё непривычно было смотреть на богатые долины и раскидистые деревья. Южане казались ему изнеженными и праздными. Самого Болина растили в строгости. Его кожа и от рождения была смуглой, но постоянные физические тренировки под палящими лучами солнца сделали её практически чёрной. К семи годам Болин был лучшим в своём отряде. К десяти стал самым сильным, среди всего кадетского корпуса. Отец им гордился. Хоть Болин и был бастардом, но унаследовал немалую часть княжеской крови и некоторые особенности отцовского рода.
Он никогда не задумывался о том, хочет ли какой-то другой судьбы. Все бастарды служили на благо княжеской семьи, собственностью которой являлись. Мальчики всегда становились воинами. Девочек продавали наложницами — от наложниц с примесью княжеской крови рождались сильнейшие воины, зачастую перенимающие какие-то черты благородных. Мать Болина несла в своём теле каплю крови рода Виверн, от неё Болин унаследовал большие серые глаза. От отца — смуглую кожу, тёмные волосы и устойчивость к ядам.
Эврена ещё уважали и не решались перечить открыто — всё же мало кто из зверей рискнёт бросить вызов дракону. Пока по империи прокатывалось лишь эхо шепота. Наследника драконов называли тираном и Кровавым вдовцом. Эврен лишь смеялся, но Болин уже давно его знал. Под всей этой маской жестокости скрывалась огромная душевная рана. Друг горевал по той, что когда-то вёл в храм Великого дракона, и поэтому не желал видеть рядом с собой другую.
В то, что первая императрица погибла случайно, Болин не верил. Так же, как не верил в это Эврен, но причастных они так и не нашли. Император метался по дворцу подобно огненному демону, лично присутствовал на допросах, но всё было тщетно. Тогда и поползли по империи слухи, что император безумен, не щадит никого и пытает слуг. Смерть императрицы списали на несчастный случай. Просто оступилась и упала с лестницы. Вот только по какому-то странному стечению обстоятельств молодую императрицу не сопровождал никто из слуг? Никто даже не видел, как она вышла из своих покоев. Слишком много случайностей и несостыковок было в её смерти…
Так же, якобы случайно, погиб и прошлый император, отправившийся остановить прорыв тварей на границе с Безжизненными землями. До сих пор никто не мог точно сказать что случилось в ту роковую ночь. Нашли лишь обглоданные останки дракона и покрытую запекшейся кровью броню императора. Пал в неравной борьбе с порождениями Тьмы, так сказали народу. Супруга почившего императора не вынесла утраты и слегла с больным сердцем. Она угасла буквально за пару дней. Поговаривали, что все женщины из рода Орфа преданы своим супругам, как волчица предана своему самцу. Вот только не все знали, что кто-то понемногу травил императрицу…
Болин впервые увидел Эврена на коронации. Десятилетний мальчишка с огненно-рыжей шевелюрой вошел в Святилище Древних. Наследник погибшего императора выглядел младше своих лет, хотя возможно такое впечатление создавалось из-за длинного алого плаща, что волочился по полу. Рядом с юным императором шагал его зверь. Драккар тогда ещё был размером с собаку и выглядел скорее милым, чем устрашающим.
Болин аккуратно проскользнул между вельможами ближе к проходу, чтобы рассмотреть дракона и императора. На лице Эврена не было выражения скорби или тоски, которые ожидаешь увидеть у ребёнка, буквально вчера отдавшего пламени тело матери. Лишь плохо скрываемая злоба и мрачная решимость.
