***
Прошло уже шесть дней с того момента, как Мира покинула родное селение. Теперь путь пролегал через наезженный тракт, где то и дело попадались спешащие в столицу и обратно люди: купцы и солдаты, бродячие артисты, аристократы. Последние, сопровождаемые многочисленными слугами, особенно выделялись богатой одеждой, дорогими конями, осознанием собственной значимости по сравнению с другими людьми. Однако даже они, пусть неохотно, но уступали дорогу отряду Лагарда.
Кем же он был, если внушал такой страх и уважение одновременно? Мира не знала ответа на этот вопрос. Было бы проще, будь он простым солдатом, а не важным человеком. Кому проще? Девушка затруднилась бы ответить и очередной раз задумалась о том, что хватит вспоминать о нем, тем более что он даже не смотрел в ее сторону. Другая навязчивая мысль вызывала больше опасений: кому и зачем в действительности она понадобилась в столице? Чем больше думала об этом, тем сильнее в ней крепла уверенность, что ничем хорошим это путешествие для нее не кончится. Сейчас даже жизнь в доме Сильмы казалась ей счастьем по сравнению с неизвестностью.
В одну из ночей Мира решилась на побег, не видя другого способа спастись от уготованной ей судьбы. Она соорудила из одежды подобие человека, укрыла сверху плащом. Взяла с собой только краюху хлеба и фляжку с водой, а также те небольшие деньги, что передала ей тетка. Осторожно выбралась из повозки и направилась в лесную чащу. Теперь лес ее не страшил так, как в начале пути: близ столицы не было разбойников. Об этом позаботились солдаты князя. Девушка рассчитывала выйти к какому-нибудь селению и остаться там жить. Она не боялась работы, даже тяжелой, лишь бы была честной. Рассчитывала первое время жить у хозяев, потом заработать денег и купить маленький домик, может быть, даже выйти замуж. Здесь, далеко от дома, ее никто не знал и не стал бы попрекать прошлым ее матери.
Видимо, только в сказках и старинных легендах всегда находился тот, кто спасал героиню от злой мачехи или неведомого чудовища. В жизни рассчитывать приходилось только на себя. Не было справедливости, по крайней мере для бедняков и сирот. Им еще повезло с князем: налогами не душил, без вины не казнил, с соседними государствами не воевал, если те не нападали первыми, а потому и мужчины из домов уходили на военную службу редко. Только и он в чем-то провинился перед богами. Так говорили все, кого знала девушка, вспоминая последние неурожайные годы и отсутствие у князя наследника. Раньше Мира мало задумывалась над этим, а теперь вдруг разом все вспомнилось, когда она оказалась так близко к столице княжества.
Девушка успела уйти достаточно далеко, так ей казалось, прежде чем была остановлена требовательным голосом начальника отряда:
– Еще один шаг и ты пожалеешь, что попыталась сбежать. Поверь, даже в темноте я не промахнусь с такого расстояния.
Мира не поверила, но проверять не стала. Следовало остановиться, но ей стало так страшно, что она бросилась в сторону, не разбирая дороги. Лишь бы успеть скрыться где-нибудь, пока преследователь не настиг ее. Больше неизвестности в конце пути она боялась только гнева Лагарда.
Она бежала довольно долго. Выбилась из сил, обходя поваленные деревья, продираясь через густой подлесок. Боги отвернулись от девушки, потому что едва она поверила в возможность спасения, как чуть не упала в овраг. Только на самом краю успела остановиться, но именно в этот момент мужчина догнал ее. Схватил за руку, но девушка не сумела удержать равновесия и потянула его за собой. Оба покатились по крутому склону вниз. Казалось, они падали целую вечность, хотя в действительности прошло не более минуты. Корни деревьев, сломанные сучья впивались в тело, еще не прогретая солнцем земля обжигала холодом. Мужчина отчаянно ругался такими словами, что у девушки покраснели бы уши, если бы страх разбиться не пересилил смущение. Мира вцепилась в Лагарда, будто это могло остановить или смягчить падение.
