– Я так рада, что у меня, наконец, появилась сестра, – добавила последняя. – Ты же позволишь называть тебя сестрой, Миранила?
– Просто Мира, это имя дала мне мама и другого я не знаю, – ответила та.
– Хорошо, – кивнула Нелия. – Так что, разрешишь мне остаться или тебе даже видеть меня неприятно?
Мире казалось, что с появлением гостьи неожиданности закончились, но своим вопросом та сумела удивить ее. Это она была лишней в жизни этих людей, с чего бы ей обижаться? Одно дело князь, на разговор с которым она продолжала надеяться, и другое дело его дочь, невинный ребенок, ровесница Млаты.
Затянувшееся молчание Нелия восприняла по-своему. Она коротко извинилась за вторжение и уже собиралась уйти, когда Мира промолвила:
– Все так неожиданно для меня, так сложно, что я совершенно запуталась. Там, откуда я родом, у меня тоже осталась сестра, милая, добрая девушка. Мне кажется, вы очень похожи.
– Правда?
Искренняя радость в голосе Нелии подкупала, а Мире так хотелось обрести если не друга, то хотя бы приятного собеседника, с которым можно было бы иногда разговаривать. То, что сестра пробралась к ней тайно, наводило на мысль, что кто-то из ее родителей, а, может быть, оба были против этого. Девушка поступила по-своему, и ее смелость внушала уважение.
– Можно я иногда буду приходить к тебе? Только не рассказывай об этом, пожалуйста, никому, иначе матушка удвоит количество занятий по этикету, а они такие скучные. Я и без них все знаю. Если хочешь, и тебя могу научить.
– Тебе, наверно, стыдно за меня, да? Поэтому предложила?
– Вовсе нет! Папа сказал, что ты росла далеко отсюда, поэтому много не знаешь. Я вовсе не хотела тебя обидеть.
– Я не обиделась, – честно ответила Мира.
С этого дня девушки довольно много времени проводили вместе. Нелия увлеченно говорила об устройстве государства, об этикете и правилах поведения в целом, об истории Арара. Мира не могла похвастаться такой осведомленностью, но рассказанные ею старинные предания вызывали неподдельный восторг младшей сестры.
– Я даже немного завидую тебе, – призналась однажды Нелия. – Ты родилась свободной, никогда не была стеснена рамками условностей, вольна в своих поступках и решениях. Мне же постоянно приходиться следить за тем, что я говорю и делаю, чтобы ненароком не задеть кого-то, не опозорить династию. Это так утомительно!
Девушки пили травяной чай. Мира с трудом проглотила кусочек сладкой булочки, услышав эти слова. Внезапно разозлилась настолько, что не смогла сдержать рвущийся наружу гнев.
– Завидуешь тому, что я в детстве никогда не ела досыта, а мама работала от зари до зари на чужих людей? Что каждый норовил обидеть ее, потому что она осталась одна с ребенком, хотя могла бы избавиться от него? Уйти туда, где ее никто не знал, солгать о своей прежней жизни и начать новую.
– Я не знала, – смутилась Нелия. – Не представляю, что произошло между твоей матерью и нашим отцом, почему она отказала ему, не пошла за него замуж.
– Отказала? – повторила Мира, не веря собственным ушам.
Княжна уверенно кивнула, будто знала, о чем говорит. Нужно было промолчать, но Мира уже не могла остановиться. Боль, обида, страх перед неопределенностью ее будущего говорили за нее.
– Возможно, потому, что он и не предлагал этого? Взял ее однажды, а потом просто уехал и не вспоминал больше. Сколько их таких у него было?
– Не смей так говорить о нем! – воскликнула Нелия. – Папа самый прекрасный и благородный человек, которого я только знаю! Он никогда бы так не поступил.
