Лагард долго не мог уснуть, вспоминая огромные синие глаза служанки. Не столько красота девушки привлекла его, он знал много женщин прекраснее ее, сколько смутное подозрение, догадка, в которую он отказывался верить, раз за разом заставляла мысленно возвращаться к ней. Лишь под утро он разгадал загадку и возблагодарил богов за то, что те направили его в дом невесты друга.
6. Глава 5
С тяжелым сердцем выслушивал князь Бартлад доклад очередного сановника: с каждым годом ситуация становилась все хуже, будто кто-то проклял его земли. То затяжные дожди уничтожат урожай, то засуха, то неприятель придет с той стороны, откуда его не ждали, поправ все мирные договоренности. Как коршуны слетались на того, кого считали слабее, только ни сам князь, ни его воины ни разу не отступили, защищая свои земли. Соседи страдали от тех же проблем, но его это мало волновало.
Пока он еще не стар и достаточно силен, никто не посмеет пойти на Арар войной, но кто знает, сколько ему еще отведено? Усугубляло ситуацию еще и то, что наследников мужского пола у правителя не было. Супруга родила ему только дочь в первый год брака и ни разу больше не понесла от него. Это могло бы стать основанием для того, чтобы вопреки традициям расторгнуть брак и взять другую жену. Однако князь, как ни прискорбно это было, знал, что вины женщины в том нет. Ни одного бастарда у него не было, несмотря на многочисленных любовниц, которых он менял одну за другой после первых десяти лет брака, пытаясь доказать мужскую состоятельность. Надеждам на то, что хотя бы одна из них родит ему сына, не суждено было сбыться. Бартлад смирился и покаялся перед супругой. Мог бы промолчать, но не хотел и дальше обманывать ее, зная, что супруга была осведомлена обо всех его увлечениях. Княгиня нашла в себе силы простить его.
Сколько молитв он прочел в храме богов, сколько жертв принес – все без толку. Не девице же отдать престол! Не было такого в Арарском княжестве и никогда не будет! Как не было и достойного преемника, кому он мог бы передать престол. Правители соседних княжеств предлагали породниться, но обязательным условием ставили присоединение Арара государства, что привело бы к потере независимости. Это была крайняя мера, на которую Бартлад пока не решился. Кто сказал, что сам он долго бы прожил после заключения такого союза? Разве зять, желая поскорее занять престол, устоял бы перед соблазном устранить старого правителя?
Вспомнилось древнее пророчество, согласно которому княжество обретет достойного правителя, когда не пожалеет человек самое дорогое, что у него есть, принесет в жертву на Драконьем камне. Тогда возродится государство в былых границах, уйдут в прошлое катаклизмы, и настанет настоящий золотой век. Не первую сотню лет передается это пророчество из уст в уста, будоражит кровь обещанием славы и могущества. Каждый правитель мнит себя тем самым избранным, чей наследник возродит былую мощь страны, на фоне которой померкнет слава предков, но ни один из них не готов принести полагающуюся жертву, либо она не так велика, чтобы угодить своенравным богам.
Странный жрец, пришедший издалека, толковал о том же, но предложил заплатить непомерную цену за спасение его страны. Если бы князь прислушался к нему, сделал все так, как тот хотел, то в любом случае – пусть не сейчас, но позже, – княжеству все равно грозила бы гибель. Рассуждая так, Бартлад приказал выгнать старика из столицы, чтобы своими речами тот не склонял его к тому, о чем князь и думать не хотел. Верные государю люди продолжали следить за жрецом даже за стенами города.
