Маленьким ураганом ворвалась на кухню Млата, обняла сестру и поцеловала ее в щеку. Совсем еще ребенок, а уже невеста, все согласно традиции, по которой девушке следовало выйти замуж до восемнадцати лет. Младшая дочь Сильмы была, пожалуй, единственной, кто искренне любил девушку. Она всегда заступалась за нее перед матерью и старалась хоть чем-то помочь, пока никто не видел. Все-таки гнева старших Млата боялась и не бралась за тяжелую работу, которую выполняли другие – кухарка или сама Мира.
– Хочешь, я и тебя сосватаю? – спросила он. – Да хоть бы за того мужчину, что с моим женихом прибыл. Высокий, сильный, крепкий. Разве плохой парой он тебе будет?
Мира покачала головой, обняла сестру в ответ, поцеловала в макушку. Задумалась о том, что весь смысл человеческой жизни состоит именно в том, чтобы создать семью и оставить после себя новую жизнь. Если что-то еще, кроме этого? Должно быть, иначе придется смириться с тем, что в ее жизни смысла вообще нет. Зачем тогда жить? Никогда раньше такие мысли не появлялись в ее голове, а теперь будто нарочно вертелись и мучали. Мелькнуло легкое чувство зависти к сестре, но Мира быстро подавила его, устыдившись. Разве Млата виновата в чем-то перед ней? Разве перешла ей дорогу? Как верно заметила тетка, каждому своя судьба.
– Светишься вся, – заметила Мира. – Жених-то понравился?
– Да, – тихо ответила Млата и опустила глаза. – Такой красивый!
– Вот и хорошо! Иди к гостям, пока тебя не хватились.
Разомкнула объятия и отпустила сестру, внезапно осознав, что с ее уходом потеряет единственного человека, которому хоть немного была важна. Юная невеста покинула кухню. Перед тем, как закрылась дверь, Мира вновь успела поймать внимательный взгляд серых глаз незнакомца.
***
Солнце клонилось к закату, когда гости покинули дом Сильмы. Несмотря на то, что затемно вернуться к себе они бы не успели, тем не менее, сваты не приняли приглашение хозяев и будущих родственников и отправились в путь.
– Не передумал жениться? – спросил Лагард.
– Ты видел ее? Разве можно отказаться от такой красавицы? – ответил его спутник.
Они неспешно ехали впереди небольшой процессии, оставив позади родителей и младшего брата счастливого жениха. Последний много и долго говорил, расхваливая достоинства впервые увиденной невесты. То, что она ему сразу понравилось, было заметно даже со стороны. Он так увлекся, что не сразу заметил, как молчалив стал его друг.
– Что с тобой? – спросил Мирит. – Неужели и твое сердце украла какая-нибудь селянка? Может быть, успел соскучиться по походной жизни и битвам?
Лагард усмехнулся, откинул назад длинные темно-русые волосы и ответил:
– Не родилась еще такая женщина, чтобы жертвовать ради нее свободой, ни среди аристократок, ни, тем более, среди простонародья.
– Ты сейчас мою невесту попытался оскорбить?
Мирит придержал коня и заставил друга остановиться. Поняв, что его слова задели гордость товарища, Лагард коротко извинился, про себя отметив, что не стоит женщина того, чтобы ссориться из-за нее с лучшим другом. Пусть женится, проживет с ней несколько месяцев, а потом снова отправится вместе с ним в поход. Сколько раз они воевали вместе бок о бок, сколько спасали друг другу жизни, – не счесть! Никогда не стать женщине на пути настоящей мужской дружбы.
Мужчины молча продолжили путь. Они остановились на постоялом дворе, разошлись по своим комнатам и каждый погрузился в собственные мысли. Мирит мечтал о юной Млате, которая вскоре должна стать его женой. Не переставал удивляться, как такая красавица могла родиться в простой крестьянской семье, хотя и сам не мог похвастаться благородным происхождением. Недоумевал по поводу категоричности друга, не признававшего силы любви. Он бы и сам посмеялся над собой еще несколько месяцев назад, а теперь был только рад, что поддался уговорам матери и согласился на смотрины.
