Вспомнив рассказы Эстер о маленьких детях, я умолкла. Меня терзали разные чувства, обида за ведьм и ужас из-за ее поступков. Смотреть на казнь не хотелось до тошноты и дрожи в коленках, но совсем скоро карета остановилась на площади.
– Держись подле меня, – приказал Микаэль.
Внимательно осмотрев меня, он вдруг потянул руку и убрал прядь моих рыжих волос, случайно выбившихся из-под капюшона. Я оторопела и не успела среагировать, лишь распахнула ресницы, глядя на него. Мужчина поймал мой взгляд. Нахмурился и убрал руки. Затем повторил:
– От меня ни шаг, вздумаешь сбежать, твою мать и сестру сожгут следом.
Я похолодела, торопливо закивала.
На площади уже все приготовили для костра. Эстер, привязанная к столбу, стояла на куче соломы и веток. Народ собирался на площади, громко выкрикивая ругательства. Торговцы, носильщики и прочие горожане сплевывали, глядя на эту женщину. В толпе слышались молитвы, проклятия, угрозы.
Инквизиторы стояли, ожидая приказа. По кивку Микаэля, один из его подчиненных вышел вперед и прочитал список злодеяний Эстер. По толпе прокатились взволнованные вздохи, похоже, он впечатлил не только меня. Затем Верховный инквизитор направился к столбу, прямо по веткам и соломе. Я бросилась за ним, не раздумывая. Ноги проваливались, а я упорно шла. Микаэль обернулся, но ничего не сказал, и я продолжила путь.
– Эстер, – строго сказал он, приближаясь к привязанной ведьме. – Хочешь ли ты очистить остатки своей души перед смертью? Хочешь ли ты покаяться?
Но женщина с презрительной злобой смотрела на него.
– Видишь, Марьяна, – обратился ко мне Верховный. – Ведьма после обряда лишается своей человечности. Отдав душу дьяволу, она становится его послушницей, и уже ничего человеческого в ней не остается! Тебе повезло сохранить свою душу.
Я сглотнула, с ужасом глядя на Эстер.
– Ну же, – поторопил ее инквизитор. Затем начал приоткрывать ей рот, отодвигая кляп. – Покайся в своих злодеяниях!
Внезапно ведьма посмотрела на меня. Догадка мелькнула в глубине ее глаз:
– Значит, ты и есть та ведьма, что не завершила обряд? Значит, это тебя схватили инквизиторы?
Я кивнула, удивляясь, откуда она это знает. Может, она тоже была среди тех танцующих на горе женщин, что вместе со мной участвовали в обряде Ковена?
Эстер рассмеялась.
– Так ты стала их пособницей? Предала свою кровь? Кукла инквизитора!! Ха-ха-ха!
– О чем вы? – прошептала я.
– Ха-ха, не успела отдать душу нашему Дьяволу? А знаешь ли ты, что теперь не доживешь до следующего полнолуния? Ха-ха!
– Эстер! О чем ты говоришь? – угрожающе похрипел Микаэль, но ведьма уже впала в безумие.
Она кричала проклятья, призывала дьявола, и он вынужден был завязать ей рот.
Он спешно приказал начать сожжение и потянул меня за руку к карете. Я же была в ужасе от слов Эстер. Выходит, прерванный обряд не позволит мне дожить до следующего полнолуния? Да что же это происходит?
