Вскоре крики стихли, отдав последние распоряжения, Верховный инквизитор забрался в карету и, кинув на меня внимательный взгляд, велел возвращаться в здание отдела расследований.
– Теперь ты поняла, почему мы так быстро избавляемся от сильных ведьм? – наконец спросил он.
– Я не считаю, что все они заслуживают смерти, а ваши методы…
– Наши методы правильные! Эстер и другие ведьмы давно бы захватили власть в свои руки, если бы не мы, – жестко отрезал он и отвел взгляд.
Орден Святой Инквизиции распространялся на всю страну, где-то его влияние было сильным, где-то слабее. Последние годы такие отделы открывались даже в крупных деревнях. И теперь я понимала, что неспроста. К примеру, Эстер была сильной ведьмой. Даже связанная, она могла нашептать заклинания, благодаря которым начинала выглядеть невинной овечкой в глазах присутствующих. Лишь Микаэль не поддавался, наверное, из-за того знака на своей груди.
Знак Защищенного был не просто татуировкой, он будто выжигался на коже специальным ритуалом, и наверняка это было очень больно. От него так и разило магией. Вспомнив, как моя ладонь лежала на груди Верховного инквизитора, а его сердце билось под ней, я взволнованно вздохнула. Ожог уже прошел, но я помнила боль и странное волнение от горячей кожи. Решила спросить подробнее:
– Ваш знак действует, вы не поддались чарам Эстер. Так, почему каждый из инквизиторов не сделает себе такой же?
Мужчина усмехнулся:
– Потому что не каждый выдержит процедуру. Знак выжигают долго, болезненно и это очень мучительная боль. Даже сейчас я ее чувствую. Это крайняя мера, и я каждый день несу бремя последствий этого решения.
Я удивленно вскинула брови, Микаэль продолжил.
– На сегодняшний день нет ни одного способа защиты от ведьм для простых людей. Нанесение такого знака на кожу могут выдержать только очень сильные люди. Дети и женщины, юноши и старики не выживут, если попробуют его нанести. Простые татуировки не спасут от воздействия ведьмовских зелий, а с каждым годом Ковен становится сильнее. Если бы мы обезглавили Ковен, если бы поймали Верховную ведьму!
Торопливо возразила:
– Я не смогу вам помочь в борьбе против него, я…
– Знаю. Ты успела дать клятву Верховной ведьме, – отрывисто ответил мой спутник. – К тому же она вряд ли показала тебе свой истинный облик.
Задумавшись, я вспомнила ту женщину. А ведь, правда. У меня сложилось впечатление, что она знала мою прабабку, хоть и не выглядела старой.
– Вы правы, – кивнула я. – Даже Эстер я не узнала, хотя могла видеть на обряде. Думаю, Верховная еще сильнее.
Микаэль сузил глаза:
– Жаль, мы не смогли поймать ее в тот день.
Я вспомнила, как проходил мой обряд. Слова Эстер вновь напомнили мне о моей судьбе.
– То, что она сказала, это правда? Мне грозит смерть?
Инквизитор посмотрел на меня. Его долгий, внимательный взгляд заставлял сжиматься, чувствовать себя слабой и грешной. Наконец, он ответил:
– Если докажешь, что я не зря сохранил тебе жизнь, постараюсь разузнать об этом.
Опять он за свое! Как же мне ему это доказывать?
– Вы можете сказать, что именно я должна делать?
Внезапно Микаэль спросил:
– Скажи, ты смогла догадаться, что перед тобой ведьма? Ты чувствуешь их?
– Вы хотите, чтобы я указывала вам на тех, кто обладает даром?
Мужчина рявкнул:
– Отвечай!
Я кивнула:
– Если мне дадут время рассмотреть женщину, то я это узнаю.
– Отлично, – довольно улыбнулся он. – А смогла бы ты понять, что руки ведьмы по локоть в крови? Смогла проверить и убедиться, что она творит страшные злодеяния?
