Все они на разные лады препарировали короткое послание, находя в нем то скрытые угрозы, то извращенную поэзию, то призыв к анархии. Имя «Нуар» и загадочное «Эхо его» моментально вошли в городской лексикон, вытесняя примитивного «Кукловода». Теперь у ужаса было официальное имя. И оно было стильным.
Шериф Кейл Холден узнал о манифесте одним из первых. Его разбудил звонок дежурного офицера в три часа ночи. Сон моментально слетел с него, как испуганная птица. Стоя босиком на холодном полу своей спальни, он слушал доклад, и его лицо становилось все мрачнее.
– Значит, они не просто убивают. Они ведут пиар-кампанию, – прохрипел он в трубку, ощущая во рту привкус вчерашнего остывшего кофе и бессильной ярости.
В участке уже кипела работа, насколько это слово было применимо к попыткам поймать призраков в цифровом тумане. Молодой аналитик из киберотдела, Пит Стерлинг, парень с вечно красными от недосыпа глазами и пальцами, порхавшими над клавиатурой с виртуозностью концертного пианиста, уже бился над задачей.
– IP-адрес ведет на цепочку прокси-серверов, шериф, – доложил он Холдену, когда тот, осунувшееся и злое, ворвался в отдел. – Вьетнам, Германия, потом какой-то богом забытый остров в Тихом океане. Аккаунт на форуме создан за десять минут до поста, с использованием одноразовой почты. Классика. Профессионально, или просто начитались инструкций в даркнете.
– Профессионально, – отрезал Холден, глядя на распечатку манифеста. Слишком выверенный стиль, слишком точный удар по нервам общества. Это не были просто психи, это были психи с планом. – Что с изображением «глаза»? Метаданные?
Стерлинг покачал головой.
– Почищено. Снимок качественный, почти студийный, как вы и сказали. Но откуда он загружен – не отследить. Они не дураки.
Холден сжал кулаки. Он чувствовал себя динозавром, пытающимся угнаться за стаей юрких, ядовитых тварей в незнакомых джунглях. Его методы – опрос свидетелей, сбор улик на месте преступления, анализ почерка – все это казалось архаичным перед лицом врага, который наносил удары из виртуального пространства, оставляя после себя лишь цифровые отпечатки, стирающиеся быстрее, чем следы на песке.
Весь город гудел, обсуждая Нуара и Эхо. Одни проклинали их, другие – о ужас! – начинали находить в их словах некую извращенную правоту. Страх смешивался с болезненным любопытством. Анонимные герои цифровой эпохи.
Нуар и Эхо наблюдали за этой бурей из своего тихого убежища. Экран ноутбука был для них окном в мир, который они сами же и подожгли. Они читали комментарии под статьями о «жестоком шерифе Холдене, не способном защитить город». Они видели, как их имена обрастают плотью мифов. Эхо тихо смеялась, откинув голову назад, ее глаза блестели. Нуар молчал, но в его молчании было больше удовлетворения, чем в любом громком заявлении.
Он вспомнил фразу из манифеста: «Мы – зеркало». И сейчас он видел, как в этом зеркале корчится от страха и тайного восхищения целый город.
Контроль. Вот что он чувствовал. Иллюзия это или нет, но она была сладка.
Петля обратной связи работала безупречно. И они только начинали тянуть за нужные ниточки.
Глава 9
Дни после их «выхода в свет» напоминали Нуару затянувшийся медовый месяц с самой Смертью – пьянящий, опасный и обещающий еще более острые наслаждения впереди. Они с Эхо почти не выходили из квартиры, ставшей их логовом и наблюдательным пунктом. Питались дешевой едой из доставок, почти не спали, существуя на кофе, никотине и адреналине, который вырабатывала круглосуточно работающая «петля обратной связи».
