– Как интересно, – сказала Экберг. Каждое ее слово сопровождалось клубочками пара, выкатывавшимися изо рта. – Не думала, что когда-нибудь увижу такое чистое, ясное небо.
Они шагали к ледовому полю, залитому яркими лучами солнца. Несмотря на раздраженное ворчание руководителя экспедиции, Фарадей предпочел пойти с ними и теперь тяжело дышал, поднимаясь по склону. В течение месяца он совершал подобные восхождения как минимум по разу в день, и тот факт, что они до сих пор давались ему с трудом, говорил, что годы сидячей лабораторной работы не проходят бесследно. Экберг же шла легко, без усилий и успевала вертеть во все стороны головой, иногда бормоча что-то в цифровой диктофон. Для тепла поверх кожаной куртки молодая женщина набросила запасную парку Пенни Барбур.
– Понимаю, о чем вы, – ответил Маршалл. – Жаль, что это все ненадолго.
– Прошу прощения?
– Дни делаются все короче. У нас осталось еще две-три недели, а потом наступит полярная ночь. Часов двадцать тьмы в сутки. И мы уедем.
– Неудивительно, что вы так спешите. Так или иначе, Аллана эти цвета приведут в полный восторг.
– Аллана?
– Аллана Фортнема, нашего главного оператора. – Она посмотрела на голубой ледник, уходящий к лазурному небу. – Как гора Фир получила свое название?
– В честь Уилберфорса Фира, исследователя, который ее открыл.
– Это открытие сделало его знаменитым?
– Собственно, оно его погубило. Он погиб при осмотре кальдеры.
– О! – Экберг пробормотала что-то в диктофон. – Кальдера. Значит, это вулкан?
– Потухший вулкан. Вообще, довольно странная штука – единственное геологическое образование на тысячи квадратных миль промороженной тундры. До сих пор идут споры, как могло такое произойти.
– Доктор Салли говорил, что там опасно. Что он имел в виду?
– На самом деле гора Фир – всего лишь мертвый конус доисторической лавы. Из-за погодных условий и под давлением ледника она стала хрупкой. – Он показал на острые как ножи разломы в долине, затем на одну из больших пещер, усеивавших внизу горный склон. – Подобные лавовые ходы возникают, когда поверх активного потока магмы образуется застывшая корка. За многие годы их своды становятся ненадежными и легко могут обрушиться. В итоге гора напоминает огромный карточный домик. Нашу находку мы обнаружили в конце одной из таких пещер.
– А белые медведи, о которых он упоминал?
– На вид они вполне симпатичные твари, но крайне агрессивные по отношению к человеку, особенно в наше время, когда их повсюду теснят. Вашим людям, когда они сюда явятся, лучше не покидать огороженную территорию без оружия. На базе есть склад крупнокалиберных ружей.
С минуту они поднимались молча, затем Экберг заговорила снова:
– Вы ведь палеоэколог, верно?
– Да, специалист по четвертичному периоду.
– А чем именно вы здесь занимаетесь?
– Палеоэкологи вроде меня пробуют получить представление об исчезнувших экосистемах на основе ископаемых и других древних свидетельств. Мы пытаемся определить, какие существа обитали на земле, чем они питались, как они жили и умирали. Я выясняю, какая экосистема существовала здесь до наступления ледника.
– Ибо теперь, когда ледник отступает, эти свидетельства проявляются?
– Именно.
Она посмотрела на Маршалла проницательным, испытующим взглядом.
– Что за свидетельства?
– Следы растений. Слои ила. Некоторые макроорганические остатки вроде древесины.
– Ил и труха, – сказала Экберг.
